La pression de tout un pays sur les Raptors

Quinze ans… 15 ans que les Raptors n’ont plus passé un premier tour de playoffs. C’était en 2001, quand la bande de Vince Carter avait écarté les Knicks. Deuxième de la conférence Est, la franchise de Toronto a toutes les cartes en main pour vaincre la malédiction. A condition de rester dans son basket puisque la série face aux Pacers a bien failli prendre une tout autre tournure. Menés de 16 points, les Canadiens sont allé chercher une troisième victoire avec leurs tripes dans l’Air Canada Center mardi. Ils ne sont maintenant qu’à une victoire de clore ce premier tour.

« Nous devons le faire » annonce Kyle Lowry. « On sait ce que ça représente. On entend ce qu’il se dit. On joue avec la pression sur nos épaules. Ça fait trois ans qu’on se retrouve à ce niveau. C’est la chose la plus importante : passer ce premier tour. Il faut qu’on se débarrasse de cette épée de Damocles. »

Masaï Ujiri : « Le pays entier attend ça »

Il y a deux ans, les Raptors s’inclinaient en 7 matches face aux Nets dans une série électrique. L’an dernier, la débandade avec le sweep infligé par Washington. Deux affronts que la franchise doit laver cette saison, et ça passe par une dernière victoire à Indianapolis, ou à domicile.

« Le public attend ça » explique Masaï Ujiri, le propriétaire de l’organisation. « Les fans attendent, la ville attend, le pays entier attend. On espère le faire pour tous ces gens. Je sais que les joueurs le ressentent. »

Impossible de ne pas la sentir, cette pression qui envahit la ville canadienne à chaque série. Une attente que même Dwane Casey perçoit. Cinq ans que l’ancien coach des Wolves a pris la tête des Raptors, et après deux éliminations (trop) prématurées en playoffs, il est l’heure d’inverser la tendance.

« C’est présent » explique-t-il en parler de l’attente autour de son équipe. « On ne peut pas s’en cacher. On doit passer par là pour faire avancer le projet. Ça fait 5 saisons que je suis là, et le niveau d’attente a explosé. La prochaine étape est la plus dure à passer, l’une des plus dures choses à réussir en sport. »

Lowry : « Laisser un héritage »

Impossible de savoir de quoi parle le coach de Toronto. Du titre ? Il est sûrement trop tôt pour aborder le sujet. Mais les joueurs sont investis d’une mission, un objectif qui va au-delà de quelques victoires en playoffs.

« DeRozan a le deuxième total de victoires de cette franchise » rappelle Lowry. « Dans une organisation pas connue pour ses victoires, c’est quelque chose. Nous deux, on veut laisser un héritage ici. On veut être grand. On ne veut pas se contenter d’être de bons joueurs, qui font des All-Star Game de temps en temps. On veut que ce soit notre équipe au top, notre franchise. »

Les deux stars de la franchise ont pourtant du mal dans cette série. La pression pèse sur le duo, méconnaissable par rapport à leur grande forme de cette saison. DeRozan est à 17.4 points de moyenne, avec une adresse de 33%. Ce n’est guère mieux pour son meneur, avec 15.2 points à 31% et 6.8 passes.

« Je n’ai toujours pas bien joué » avoue Lowry. « Tout le monde peut continuer de me le dire. Je vais mettre ça sur mes épaules. Je n’ai pas bien joué, je le reconnais. Donc continuez de me le dire car je dois faire mieux. »

Si les deux compères veulent une belle occasion de redresser la barre, ce Game 6 chez les Pacers demain soir est une occasion parfaite. En cas de victoire, les Raptors effaceraient des tablettes 15 années de frustration. La malédiction du premier tour disparue, qui peut dire où s’arrêteraient les Canadiens ?