Preview Playoffs 2016 : Atlanta (4) - Boston (5) • Basket USA

Leaders de la conférence Est la saison passée (sweepés face à Cleveland en finale de conf'), et malgré le départ de DeMarre Carroll, les Hawks ont plutôt répondu aux attentes lors de cet exercice 2015-2016 en asseyant un peu plus leur philosophie de jeu, avec un collectif performant, sans réel go-to-guy. Pendant longtemps, Hawks et Celtics se sont battus pour la 3e place à l’Est. Il a finalement fallu attendre la toute dernière journée pour avoir le verdict, et c’est finalement aux 4e et 5e spots qu’ont terminé ces deux franchises aux gros accents d’outsiders.

Leaders de la conférence Est la saison passée (sweepés face à Cleveland en finale de conf’), et malgré le départ de DeMarre Carroll, les Hawks ont plutôt répondu aux attentes lors de cet exercice 2015-2016 en asseyant un peu plus leur philosophie de jeu, avec un collectif performant, sans réel go-to-guy. Boston n’était en revanche pas attendu si haut. Dans cette saison où l’on espérait modestement une place dans le top 8, les hommes de Brad Stevens se sont imposés au fil de la saison comme une escouade redoutable en défense (l’une des meilleures de la ligue), et dotés d’un jeu offensif articulé autour d’Isaiah Thomas, devenu All-Star. Si le niveau global des deux équipes est similaire et que leurs deux collectifs sont des merveilles, Atlanta a pris le dessus à trois reprises en quatre confrontations. Les Hawks ont principalement profité de leur force de frappe à l’intérieur, point faible des C’s, comme ce fût le cas samedi en Georgie (31 pts pour Millsap). C’est sans doute là que se jouera la clé de cette série. Début des hostilités samedi soir à partir d’une heure du matin.

Meneurs de jeu

Les deux titulaires (Thomas et Teague) ont un profil similaire, tout dans l’agressivité vers le cercle et bons passeurs (6 en moyenne chacun). S’il prend moins de tirs à 3-points que son homologue (3,5 en moyenne contre 5,7), Jeff Teague n’en finit plus de progresser derrière l’arc au point de culminer à 40% d’adresse cette saison, de loin sa meilleure en la matière (36% pour Thomas). Principale arme offensive de Boston, capable de monter en température et d’être clutch (9 matchs à 30 points et plus), le n°4 des C’s est attendu au tournant pour ce qui sera seulement sa seconde campagne de Playoffs (7e consécutive pour Teague).

Avantage Celtics

Isaiah Thomas

Extérieurs

Les Hawks ont perdu DeMarre Carroll puis placé Thabo Sefolosha sur le banc, et c’est Bazemore qui s’est vu propulser dans le cinq majeur. Coach Budenholzer lui a confié un rôle plus important puisqu’il joue 27 minutes en moyenne (contre 17 en 2016), et qu’il tourne à 11.6 pts de moyenne (contre 5.2 pts/m). Bazemore apporte cette folie qu’il manquait aux Hawks. Auteur d’une saison discrète, Kyle Korver (9,2pts, 39,9% d’adresse à 3 points son pire pourcentage sur les sept dernières années) devra se démener durant ce premier tour pour régler la mire et redevenir une menace permanente face à des joueurs qui feront tout pour lui compliquer la vie. Car la défense, c’est le credo du tandem adverse, Avery Bradley et Jae Crowder. La sangsue Bradley (15,2 pts par match) est tout simplement considéré comme l’un des meilleurs défenseurs de la ligue, et Crowder, de retour de blessure, a également haussé son niveau de jeu des deux côtés du terrain dans une saison où il a également grimpé dans la hiérarchie.

Avantage Celtics

millsap-celtics

Intérieurs

La paire Millsap-Horford (17pts, 9rbds et 15pts, 7,3rbds) est l’une des plus constantes et expérimentées de la NBA. L’assurance tous risques en quelque sorte avec deux éléments ultra-complets, complémentaires et qui devront se montrer dominateurs pour passer dans cette série. C’est le point fort de l’équipe, et ça le sera surtout face aux Celtics dont le secteur intérieur n’est clairement pas l’arme principale. Longtemps, le staff dirigeant de Boston a songé à rééquilibrer son équipe pour recruter un gros pivot. Mais c’est finalement avec Amir Johnson (en provenance de Toronto), valeur sûre au poste 4, et Jared Sullinger que la franchise du Massachusetts va aborder cette nouvelle campagne de Playoffs.

Avantage Atlanta

Les bancs

Sur le papier, les Hawks présentent plus de qualité sur les postes arrières et globalement une profondeur de banc plus intéressante (malgré l’absence de Splitter). Des joueurs comme Schröder ou Thabo Sefolosha pourraient être titulaires dans beaucoup de franchises, tandis que Tim Hardaway Jr est monté en puissance en cette fin de saison. C’est le joker dont avait besoin l’équipe. En face, Evan Turner est le 6e homme parfait, par sa polyvalence et son volume de jeu. Dommage qu’il soit encore trop irrégulier. Même reproche au bouillant Marcus Smart qui aura pour mission d’éteindre Schroder. Sous les panneaux, la paire Olynyk-Zeller pourrait être parfaitement titulaire, et elle part avec un léger avantage sur le duo Humphries-Scott même s’il s’agit vraiment de deux tandem complètement différents. L’apport du banc aura son importance dans cette série où le physique et l’intensité forceront les coachs à »ménager » leurs starters.

Avantage Atlanta

Brad Stevens

Les coaches

Brad Stevens n’en finit plus de faire des miracles avec un effectif honnête mais pas flamboyant et il fait aujourd’hui partie de la crème à son poste. Arrivé de NCAA il y a trois saisons, il a fait progresser son équipe chaque saison en améliorant son bilan de manière considérable pour en arriver à 48 succès cette année. Les recrues de la fin de saison dernière, Jae Crowder et Isaiah Thomas, ont permis à son groupe de franchir un cap. Reste maintenant à passer un tour de Playoffs, la condition sine qua non pour continuer à faire progresser son organisation. Côté Hawks, le bilan de coach Budenholzer est lui aussi très reluisant. Disciple de Popovich, il a rejoint la Georgie en 2013 pour exporter un concept remarquable basé sur la force collective autour d’un solide trio Teague-Millsap-Horford, un système qui a mené Atlanta jusqu’à la première place de la conférence Est et en finale de conférence la saison passée. Il a prouvé lors de cet exercice 2015-2016 que sa philosophie pouvait fonctionner sur le long terme, et possède plus d’expérience que son homologue en Playoffs avec notamment une série mémorable au premier tour face à Indiana en 2014 où il avait réussi à faire trembler le leader de la saison régulière.

Egalité

La clé de la série

L’impact de Paul Millsap. Si Boston arrive à amener cette confrontation dans le défi physique avec un basket typique de la conférence Est et un jeu dur, les hommes de Brad Stevens pourront alors faire basculer les débats en leur faveur. Il leur faudra notamment freiner Paul Millsap, peut-être le meilleur intérieur de la côte Est. Hormis une bonne clé de bras d’emblée dont seul Olynyk a le secret, on voit mal comment les Hawks peuvent être stoppés dans la peinture. Mais attention à ne pas en abuser non plus, et c’est peut-être là que réside le risque pour Atlanta qui ne doit pas dénaturer son basket et s’éloigner de son jeu au large qui implique tout le monde et pas seulement ses « tours jumelles ».

Les statistiques

Atlanta

Boston

Le bilan de la saison

3-1 pour Atlanta

13 novembre : Boston – Atlanta (106-93)

24 novembre : Atlanta – Boston (121-97)

18 décembre : Boston – Atlanta (101-109)

9 avril : Atlanta – Boston (118-107)

Verdict

Le bilan des confrontations en saison régulière et le bénéfice de l’avantage du terrain ne plaident pas en faveur des Celtics, cette équipe que personne ne voulait rencontrer selon Avery Bradley. Malheureusement pour lui, les Hawks ont le profil parfait pour écourter la belle histoire écrite par Boston cette saison avec un collectif tout aussi efficace et des leaders qui semblent plus expérimentés à l’aube de cette nouvelle saison qui démarre. En gros, Atlanta, c’est Boston en plus expérimenté et plus fort sous les panneaux. Pour inverser la tendance et essayer de pousser la série vers un 6e ou 7e match, les C’s devront mettre la pression et jouer leur meilleur basket sur les deux premiers matchs en Georgie. Même si avec Boston, rien n’est impossible, sortir ces Hawks sans l’avantage du terrain constituerait un exploit.

Hawks 4-2