Denver bientôt aussi infranchissable que les Rocheuses ?

Évincé de Sacramento malgré un début de saison concluant l’an passé (11v-13d, en dépit de l’absence répétée de DeMarcus Cousins), Mike Malone a enfin l’opportunité de prouver sa valeur et cela passera obligatoirement par des résultats avec les Nuggets. Depuis son arrivée dans le Colorado, il s’attache à reconstruire toute la culture de l’effectif, en premier lieu la défense. Pour cela, le coach s’appuie sur des principes simples. En premier lieu, il souhaite mettre un terme aux points concédés dans les tirs de loin. L’an passé, le groupe autorisait un pourcentage de 36.5% à trois-points dans les coins à ses adversaires.

« C’est le tir à trois-points au plus haut pourcentage de la ligue, le tir le plus facile. » explique le stratège au Denver Post. « Nous voulons donc nous assurer de faire tout ce qu’il faut en défense au sein de nos principes et de notre philosophies, que les joueurs comprennent que nous ne pouvons pas laisser seuls des shooteurs sur ces côtés forts. Si le ballon arrive ligne de fond, ne restez pas coincés là. Commencez à vous orienter de manière à éviter ce tir. »

Darrell Arthur : « Nous faisions exactement ça à Memphis »

Ensuite, Mike Malone veut s’attaquer à un autre gros chantier de l’équipe : la raquette. Avec 42.9 points concédés en moyenne  dans la peinture, Denver était la 12e plus mauvaise équipe dans ce secteur l’an passé. Là encore, la leçon est élémentaire mais parfois, il est de bon ton de rappeler les fondamentaux du jeu.

« Nous voulons plus que tout protéger la raquette. Si l’on est battu dans la peinture, cela peut être une longue soirée avec ces tirs à haut pourcentage près du cercle. Cela commence par la défense en transition. »

Pour le moment, les principes semblent bien appliqués puisque Denver est la 4e meilleure défense de la pré-saison avec 89.8 points encaissés sur 100 possessions. Face aux Nuggets, les adversaires ne tirent qu’à 28.5% à longue distance (6e) et n’inscrivent que 35.2 points en moyenne dans la raquette (8e). Pour Darrell Arthur, habitué des schémas défensifs rigoureux des Grizzlies entre 2008 et 2013, l’arrivée de Mike Malone change considérablement la donne de ce côté du terrain.

« Ce que fait Mike Malone est exactement pareil à ce que nous faisions à Memphis. » constate l’intérieur. « C’est de cette manière que j’ai appris à jouer et je suis à peu près certain qu’il s’agit de la meilleure façon de jouer. Il fait un grand boulot d’instruction avec tout le monde, pas seulement les jeunes (…) La défense débouche vers une grande attaque et jusqu’ici, nous faisons un sacré boulot dans ce domaine en pré-saison. Même quand nous faisons des erreurs, on continue de communiquer. On se couvre les uns les autres. »

Et de cette manière, avec des principes défensifs répétés avec pédagogie et enthousiasme, la cohésion du groupe naît. Même si la saison n’a pas encore commencé, c’est sans doute déjà une victoire pour les Nuggets, et déjà une réussite pour Mike Malone.