Comme Michael Jordan avec lui, Kobe Bryant devient le mentor de la nouvelle génération

Si Michael Jordan reste et restera pour longtemps (pour toujours ?) l’icône du basketball dans le monde, beaucoup de joueurs actuels n’ont pas vu ses exploits en direct. Lorsque le sextuple champion NBA s’est retiré pour la seconde fois en 1998, Andrew Wiggins n’avait que quatre ans, Paul George et Klay Thompson huit. Nul doute que ces joueurs ont rattrapé leur retard en visionnant des matchs du n°23 mais le fait est que la plupart a grandi avec la génération suivante : celle de Kobe Bryant, Tracy McGrady, Allen Iverson ou Vince Carter.

À 36 ans, alors qu’il a dépassé son idole de toujours sur la liste des meilleurs scoreurs de l’Histoire, Kobe Bryant se retrouve face à des joueurs qu’il a directement inspirés. Plus tôt dans la saison, alors que Klay Thompson réalisait son record en carrière face à son idole, il confiait son admiration de l’éthique de travail du quintuple champion NBA.

« Arriver à ce niveau va prendre beaucoup de travail. En fait, c’est presque impossible. » a ainsi dit l’arrière des Warriors.

Nick Young : « Michael Jordan m’a demandé d’où venait mon fadeaway… je ne pouvais pas lui dire Kobe »

Comme Michael Jordan le fut avec sa génération, le Laker est devenu une source d’inspiration pour les joueurs d’aujourd’hui. S’il sera toujours comparé avec son illustre aîné, il ne faut pas oublier qu’il est, avec Tim Duncan, le joueur en activité le plus titré. Or, contrairement à son homologue des Spurs dont les dimensions physiques sont rares, beaucoup de joueurs peuvent s’identifier au Laker. Il n’est donc guère étonnant de constater l’ampleur de l’écho généré par sa carrière : nombreux sont les jeunes joueurs qui l’édifient comme leur idole.

« Michael Jordan m’a demandé de qui je m’étais inspiré pour mon fadeaway », narre Nick Young au Daily News en se remémorant un essai pour les Bobcats il y a sept ans. « Il me fixait avec un regard noir. J’allais dire Kobe Bryant, mais j’étais obligé de dire Jordan sur le moment car je voulais qu’il me choisisse. »

Également Californien, Paul George n’a jamais caché son admiration pour Kobe Bryant.

« C’est difficile de comparer quiconque à Michael mais je pense que c’est juste de dire que Kobe est la renaissance de MJ. Il a transcendé la ligue de la même manière que Michael, selon moi. » affirme Paul George, depuis toujours fan du Laker.

Kevin Durant : « Je l’ai déjà appelé à 3 heures du matin pour des conseils »

En vieillissant, l’arrière a compris qu’il n’était pas éternel. Son approche des autres a notamment changé lors des deux campagnes olympiques, celle de 2008 et de 2012. Au contact des jeunes joueurs, il s’est mué en mentor, conseillant régulièrement des LeBron James, Kevin Durant, Russell Westbrook ou Kyrie Irving. Ainsi, après son élimination  par le Thunder en demi-finales de conférence de l’Ouest en 2012, Kobe Bryant a noué des liens solides avec le trio de jeunes du Thunder, Durant, Harden et Westbrook, lors des Jeux Olympiques. L’arrière se reconnaissait dans la jeunesse montante, sans se soucier qu’à terme, elle le supplanterait.

« Je les aide, les guide et leur donne des conseils, car j’ai presque tout connu. » disait-il à l’époque.

Interrogé à la fin de la saison dernière par le Los Angeles Daily News, Kevin Durant ne tarissait pas d’éloges sur le Laker.

« C’est le plus grand de tous les temps. Lui et MJ sont coude à coude en termes de talent (…) Kobe est le meilleur arrière de l’Histoire simplement avec son talent, son jeu de jambes, sa capacité à tirer à trois points, à se créer son tir, à poster, à dunker sur les gars ou encore avec son dribble. C’est du travail d’acharné. Lui et Jordan sont à égalité. En ce qui concerne le talent, ils sont à égalité. » expliquait-il sans sourciller.

C’est ainsi que le MVP en titre relate avoir déjà appelé Kobe Bryant au cours de la nuit pour prendre des conseils.

« C’est un gars génial pour discuter et quelqu’un que j’ai déjà appelé à trois heures du matin. Nous avions chacun un match le lendemain, je m’enrichissais un peu de sa science. C’est un de ces gars qui sont des oiseaux de nuit. Je lui demandais comment mieux me comporter avec mes coéquipiers ou mieux approcher le jeu (…) C’est quelque chose dont je me souviendrai toujours. »

LeBron James : « J’avais Kobe en poster sur mon mur »

Parmi les pionniers des lycéens à aller directement en NBA, sa réussite individuelle a poussé d’autres talents à suivre ses pas. Beaucoup ont échoué, mais c’est significatif de l’impact généré dans la conscience collective de ses jeunes : « Si Kobe l’a fait, pourquoi pas moi ? »

« C’est un des gars que j’admirais… partir directement du lycée pour la NBA ; je l’avais (en poster) sur mon mur. » a récemment confié LeBron James.

Au final, quelle que soit la suite de la carrière de Kobe Bryant, le principal est déjà assuré : son héritage. Avec cinq titres NBA, deux trophées de MVP des finales, un de la saison régulière, quatorze nominations dans les All-NBA Teams, il n’a plus rien à prouver. Son palmarès aurait pu être plus conséquent, mais l’histoire n’oublie pas qu’il aurait aussi pu être moindre. Si la comparaison avec Michael Jordan sera fatalement toujours d’actualité, elle est anecdotique.

Il a contribué à un nouveau cycle de la ligue, à un moment où beaucoup pensaient qu’elle ne se relèverait pas du départ de Sa Majesté. Comme l’attestent les déclarations de ses plus jeunes pairs, il a assuré la transition et perpétué la tradition, celle des plus grands dont les posters se retrouvent dans les chambres des enfants qui, pour certains, prendront un jour la relève.