Vingt ans plus tard, Andre Miller et Paul Pierce sont à nouveau coéquipiers

Aujourd’hui partenaires chez les Washington Wizards, Paul Pierce et Andre Miller abordent le dernier chapitre de leur longue et glorieuse carrière en NBA. Mais ce n’est pas la première fois que les deux joueurs se retrouvent au sein de la même équipe. En effet, il y a près de vingt-cinq ans, ils étaient déjà coéquipiers au YMCA d’Inglewood à Los Angeles.

Pierce avait alors 11 ans et avait été choisi au 4e tour de la Draft du YMCA d’Inglewood par l’équipe du coach Ben Furnace, rejoignant ainsi un jeune meneur très prometteur de 13 ans, Andre Miller. Avec leur équipe, les deux compères remporteront deux titres de champion de leur ligue. Ils vont cette année tenter de faire de même en NBA.

« C’était une expérience vraiment sympa » raconte Miller au Washington Post. « Nous étions en plein dans la grande époque des Lakers et les gamins comme nous essayaient de copier le « Showtime » et le « run-and-gun de Magic Johnson et Kareem Abdul-Jabbar. »

Outre Pierce et Miller, les quartiers de Los Angeles regorgeaient de talent avec Baron Davis, Milt Palacios, Eugene “Pooh” Jeter, Jason Hart ou encore Lisa Leslie, qui enflammaient les playgrounds avant de devenir de solides joueurs professionnels. Le YMCA d’Inglewood, l’un des 31 YMCA du secteur de Los Angeles, accueille chaque année environ 500 enfants âgés de 5 à 17 ans.

« C’est un haut lieu du basket dans la région. Un passage très important pour de nombreux gamins. Un oasis sûr dans des quartiers pas toujours très recommandables » explique Michael Solomon, l’ancien directeur de l’établissement.

Furnace a coaché Miller depuis son plus jeune âge et l’a aidé à développer son jeu. Il était très costaud tout au long de son enfance, et même un peu en surpoids. Mais cela ne l’empêchait pas de dominer le jeu se souvient Pierce.

« Andre était tout simplement le joueur le plus malin et le plus intelligent » explique Pierce. « Il était meilleur que tous les autres joueurs. Un vrai QI basket. Il est sans doute le meilleur meneur de jeu de cet âge que j’ai pu voir dans ma vie. »

Au départ, Pierce n’était que dans la deuxième équipe

Pierce a quant à lui mis du temps avant de faire ses preuves. Trop petit et brouillon sur le terrain, il a commencé son année de sophomore dans l’équipe II avant d’être appelé au sein de l’équipe première en cours de saison, puis de gagner 30 centimètres l’année suivante.

« Une fois qu’il a su trouver son jeu, Paul est devenu le meilleur joueur de Los Angeles » ajoute Miller.

Coéquipiers au YMCA, Miller et Pierce se sont ensuite affrontés le temps d’un match en High School. Le petit lycée de Miller, Verbum Dei, a été écrasé par la machine à gagner de Pierce à Inglewood.

« Nous nous devions de lui mettre une raclée » rigole Pierce.

Star au niveau national, Pierce choisira de rejoindre Kansas pour son cursus universitaire, tandis que Miller partira pour Utah. Il manquera une saison pour raisons académiques avant de mener les Utes au Final Four et d’être nommé au sein de la All-American First Team lors de son année de senior.

Puis, « The Truth » sera choisi par les Boston Celtics avec le 10e choix de la Draft 1998, un an avant que les Cleveland Cavaliers ne sélectionnent Miller avec le 7e choix en 1999. Ils ont alors suivi leur carrière à distance et sont devenus deux joueurs majeurs en NBA. Pierce entrera un jour au Hall of Fame avec un titre et plus de 25 000 inscrits en carrière, tandis que Miller est l’un des dix meilleurs passeurs de l’histoire. Ils peuvent toujours rendre de sacrés services alors qu’ils approchent tous deux de la quarantaine.

« Beaucoup de personnes ici s’étaient dit qu’il serait génial de les voir un jour porter le même maillot en NBA » conclut Furnace. « Cela nous rappelle beaucoup de bons souvenirs. C’est gratifiant de voir ce qu’ils sont devenus au fil des ans. »