Jonas Valanciunas envoyé en stage à Eugene pour apprendre à mieux courir

Décidément, Jonas Valanciunas n’a pas chômé cet été. Outre sa participation à la dernière Coupe du monde avec la Lituanie, le jeune pivot des Raptors a été envoyé à Eugene à deux reprises pour travailler avec Jim Radcliffe, un entraîneur d’athlétisme de renom. Après Arvydas Sabonis, c’est donc un autre Lituanien qui s’est rendu en Oregon !

Mieux courir pour mieux défendre

Aussi connu sous le sobriquet de « Track Town », Eugene est de fait un des hauts lieux de l’athlétisme mondial. Sur le campus de la fac d’Oregon, au milieu des sapins, se trouve effectivement la piste sur laquelle se déroule chaque année les sélections américaines avant les grandes compétitions internationales.

Parce qu’il est parfois complètement dégingandé tel un pantin désarticulé quand il court et que la fatigue se fait sentir, Valanciunas a été pris en main par Radcliffe, un spécialiste de la vitesse, pour améliorer sa gestuelle et changer en profondeur ses habitudes.

« La vitesse est une priorité. Quand tu es capable de revenir vite pour gêner un tir, ça aide énormément l’équipe. »

Fort de 29 ans d’expérience avec les athlètes de la fac d’Oregon, Radcliffe a développé des techniques tout à fait innovantes. En l’occurrence, Valanciunas s’est plié à un exercice de course pieds nus sur des feuilles de papier afin de savoir s’il levait suffisamment les genoux ou si, au contraire, il forçait trop sur ses pieds.

« On a bossé sur les genoux levés, la forme, la technique, comment courir, comment utiliser moins d’énergie, comment tourner avec moins de pas… » ajoute Jonas dans le Edmonton Journal.

Un pivot de 7 pieds sur les pistes d’athlé’

Présent pour quelques jours pour suivre l’évolution des choses, Dwane Casey a pu constater les progrès de son poulain balte.

« Il court mieux, il fait des progrès. Je ne crois pas qu’il arrive à courir comme Usain Bolt mais il s’améliore. Ce qui est le plus important, c’est qu’il a conscience de tout ça. Il est plus léger sur ses appuis, plus efficace. Parfois, il a tendance à dépenser beaucoup d’énergie en utilisant trop ses bras et son corps. Maintenant, il sait comment faire. C’est déjà un grand pas en avant. »

Après deux saisons dans la ligue, et une dernière campagne conclue avec 12 points et 9 rebonds de moyenne, Jonas Valanciunas dispose encore d’une grande marge de progression à seulement 22 ans. Et sa franchise des Raptors le sait bien et c’est tout l’objet de cet entraînement un peu spécial. En changeant de décor et de technique, le géant lituanien peut progresser tout en gardant de la fraîcheur dans son approche.

Leader de sa sélection nationale cet été en Espagne, il a encore acquis de l’expérience qui sera précieuse pour les Raptors cette saison. Et s’il se met à courir comme un lapin de garenne, le natif d’Utena va vraisemblablement devenir un candidat inamovible pour le All Star Game dans les années futures.