Les pionniers du basket américain : les Buffalo Germans (1895-1926)

Le basket est aujourd’hui l’un des sports les plus populaires du monde et la NBA s’exporte sur tous les continents. Mais ce sport n’a pas toujours tenu le haut del’affiche et a eu besoin de beaucoup de temps et de sueur avant de monter sur son piédestal. Fondé en 1891 par James Naismith, le basket a existé pendant plus de cinquante ans avant la création de la NBA et une multitude d’équipes de haut niveau ont contribué à sa popularité et son expansion dans les gymnases américains. L’une d’entre-elles, les Harlem Globetrotters, existe encore de nos jours, mais les autres grandes équipes d’avant-guerre ont disparu des parquets… mais pas des mémoires… 

BUFFALO GERMANS

La première « grande » équipe de l’histoire du basket est probablement inconnue de la plupart d’entre vous. Il s’agit des Buffalo Germans. Pourtant, c’est à elle que l’on doit l’ascension fulgurante de ce sport au début du XXe siècle et surtout son apparition sur la scène olympique… Sans cette équipe, il n’y aurait peut-être jamais eu de « Dream Team »…

Si le basket est inventé en 1891 par le Dr. James Naismith, la création des Buffalo Germans intervient quatre ans plus tard, en 1895. Comme son nom l’indique, cette équipe est située dans la ville, alors florissante, de Buffalo, dans l’état de New York à deux pas des Chutes du Niagara. Elle voit le jour dans un YMCA d’East Buffalo et est essentiellement composée de jeunes immigrants allemands, d’où le nom de « Germans ». Menée par le coach Fred Burkhardt et par le capitaine Alfred Heerdt, rien ni personne ne peut leur résister sur le terrain. Précision importante, Burkhardt était l’un des disciples de James Naismith, l’inventeur du basket, à Springfield dans le Massachusetts.

Pendant près de trente ans, cette équipe a survolé la plupart des compétitions et tournois auxquels elle a participé, construisant la première dynastie de l’histoire du basket, bien avant les Harlem Globetrotters, les Boston Celtics ou les Los Angeles Lakers. Crainte et respectée à travers tous les Etats-Unis, elle a posée les bases du sport et donné au basket ses premières lettres de noblesse.

Médaillés d’or aux JO de 1904

Le premier fait d’armes des Germans remonte à 1901 avec une victoire lors de l’Exposition Pan Américaine. Face à sept autres équipes américaines, ils dominent la compétition avec une facilité déconcertante et inscrivent un total de 81 points sur le tournoi, contre seulement 27 points encaissés. Mais leur plus grand succès intervient trois ans plus tard. Huit ans après les premiers Jeux Olympiques de l’ère moderne, ceux-ci sont organisés pour la première fois aux Etats-Unis en 1904, à Saint Louis. Le basket est sélectionné comme sport de démonstration et les Germans écrasent le tournoi pour remporter la médaille d’or. Il faudra attendre 1936 pour voir le basket entrer officiellement au programme olympique mais les Germans resteront à jamais les premiers à être montés sur la plus haute marche du podium.

Après cette olympiade, ils deviennent alors une équipe de tournée et voyagent à travers tout le pays. En déplacement, l’équipe ne comprenait le plus souvent que six joueurs mais cela ne les empêchaient pas d’enchaîner les succès. Peu à peu, le basket commence à se vulgariser dans tous les YMCA et YMHA des Etats-Unis.

Toujours menés par Burkhardt comme coach et Heerdt sur le terrain, les Germans vont dominer leur sport jusqu’en 1926, année au cours de laquelle l’équipe cesse ses activités. On retiendra durant cette période, une série de 111 victoires consécutives entre 1908 et 1910, et obligeant leurs adversaires à développer leur jeu pour pouvoir ne serait-ce que rivaliser un tant soi peu avec les Germans.

En guise de tournée d’adieu, ils rejoindront l’American Basketball League, la meilleure ligue de l’époque sous le nom de Buffalo Bisons, et ils manqueront de peu les playoffs. Avec un bilan historique de 792 victoires pour 86 défaites (90,2% de victoire), ils resteront à jamais comme les pionniers ayant permis au basket de prendre son envol, et sont en quelque sorte la première « Dream Team ».

L’équipe intègre le Hall of Fame en 1961, une juste récompense pour les premiers champions olympiques de basket de l’histoire.

Palmarès :

1901 – Jeux Pan Américains
1904 – Jeux Olympiques
1961 – Intronisation au Hall of Fame

A lire aussi : les New York Rens (1923-1949)