[Preview NCAA] Le calendrier « hors-conférence » des favoris

Chaque saison, les universités sont chargées d’établir leur calendrier de matchs hors-conférence pour les deux premiers mois du championnat, de novembre à début janvier. Leur objectif est de se préparer au mieux pour leur saison régulière tout en essayant d’engranger le plus de victoires possibles face à des adversaires de qualité. Les équipes de pointe alternent régulièrement les duels face à d’autres poids lourds et les rencontres face à de « petites » équipes issues des conférences mineures. S’il est parfois difficile de trouver un équilibre entre un calendrier trop agressif et un programme trop léger, la plupart des favoris pour la saison à venir ont su faire des choix judicieux et ces équipes nous offriront quelques affiches de prestiges dès le coup d’envoi de la saison. Petit tourd’horizon du programme qui attend dix des candidats au titre…

Arizona Wildcats (Pac-12)

Hardcore : à San Diego State (14 novembre), NIT Season Tip-Off (du 27 au 29 novembre à New York), à Michigan (14 décembre)
Difficile : UNLV (7 décembre)
Moyen : Long Beach State (11 novembre), New Mexico State (11 décembre)
Facile : Cal Poly (8 novembre), Southern (19 décembre), Northern Arizona (23 décembre)

Arizona, favori de la Pac-12, aura un challenge de choix dès la première semaine de compétition avec un déplacement toujours périlleux sur le parquet de San Diego State. Il y aura ensuite le NIT Season Tip-Off où les Wildcats devraient sauf accident rencontrer Duke en final au Madison Square Garden. Puis, UNLV se rendra sur le campus d’Arizona début décembre avant un déplacement très difficile à Ann Arbor pour y affronter Michigan à la mi-décembre. Attention aussi aux venues de Long Beach State et New Mexico State, deux équipes qui devraient finir dans les premières positions de leurs conférences.

Duke Blue Devils (ACC)

Hardcore : Kansas (12 novembre à Chicago), NIT Season Tip-Off (du 27 au 29 novembre), Michigan (3 décembre), UCLA (19 décembre à New York)
Difficile : –
Moyen : Davidson (8 novembre), Vermont (24 novembre)
Facile : Florida Atlantic (15 novembre), UNC Asheville (18 novembre), East Carolina/Norfolk State (19 novembre), Gardner-Webb (16 décembre), Eastern Michigan (28 décembre), Elon (31 décembre)

Après un match d’ouverture intéressant face à Davidson, Jabari Parker pourra se mesurer à Andrew Wiggins et Kansas dès la première semaine de compétition à Chicago pour une affiche qui sent déjà la poudre. Le NIT Season Tip-Off devrait voir les Blue Devils affronter Arizona en finale pour un autre duel de choix. Enfin, Duke ne se laissera pas encroûter au moins de décembre avec la réception de Michigan puis un match neutre au Madison Square Garden face à UCLA peu avant Noel. Le reste ne devrait pas poser de problèmes même si Vermont est le favori de l’America East.

Florida Gators (SEC)

Hardcore : à Wisconsin (12 novembre), à UConn (2 décembre), Kansas (10 décembre), Memphis (17 décembre)
Difficile : Florida State (29 novembre)
Moyen : Middle Tennessee (21 novembre)
Facile : North Florida (8 novembre), Arkansas-Little Rock (16 novembre), Southern (18 novembre), à Jacksonville (25 novembre), Savannah State (9 décembre), Fresno State (21 décembre), Richmond (4 janvier)

Après un premier mois de compétition relativement tranquille si l’on excepte un déplacement à Madison sur le terrain de Wisconsin et la venue de la modeste équipe de Middle Tennessee State, Florida aura fort à faire de la fin novembre à la mi-décembre. Les Gators vont alors enchaîner les affiches avec dans l’ordre le derby face à Florida State, un déplacement à UConn, et les réceptions de Kansas et Memphis à Gainesville. De quoi aider à y voir plus clair quant aux chances des hommes de Billy Donovan d’atteindre le Final Four…

Kansas Jayhawks (Big 12)

Hardcore: Duke (12 novembre à Chicago), à Colorado (7 décembre), à Florida (10 décembre), New Mexico (14 décembre), Georgetown (21 décembre)
Difficile: Battle 4 Atlantis (du 28 au 30 novembre aux Bahamas), San Diego State (5 janvier)
Moyen : Iona (19 novembre), Towson (22 novembre)
Facile: Louisiana-Monroe (8 décembre), Toledo (30 décembre)

Andrew Wiggins n’aura pas vraiment le temps de prendre ses marques sous les couleurs des Jayhawks. Bill Self a en effet réservé à ses joueurs un programme de folie, possiblement le plus relevé parmi tous les candidats au titre. Le choc face à Duke sera d’entrée de jeu un indicateur du potentiel de l’équipe, comme le sera le séjour aux Bahamas pour le Battle 4 Atlantis même si Kansas ne devrait pas avoir de mal à s’imposer lors des deux premiers tours face à Wake Forest puis USC ou Villanova. Le mois de décembre sera particulièrement intense avec un déplacement à Colorado suivi trois jours plus tard d’un autre déplacement, à Florida cette fois, avant d’accueillir New Mexico et Georgetown à Lawrence. Enfin, les Jayhawks auront droit à un dernier tour de chauffe juste avant d’entamer la saison régulière de la Big 12 avec la réception de San Diego State le 5 janvier prochain.

Et même les adversaires potentiellement plus faibles, comme Iona ou Towson, devraient rencontrer pas mal de succès cette année. Si par miracle les Jayhawks sortent invaincus de calendrier avant le début des matchs de la Big 12, ils seront le grand favori pour le titre de champion.

Kentucky Wildcats (SEC)

Hardcore : Michigan State (12 novembre à Chicago), à North Carolina (14 décembre), Louisville (28 décembre)
Difficile : Baylor (6 décembre à Arlington, Texas), Providence (1^er décembre à Brooklyn), Boise State (10 décembre)
Moyen : Belmont (21 décembre)
Facile : UNC-Asheville (8 novembre), Northern Kentucky (10 novembre), Robert Morris (17 novembre), Texas-Arlington (19 novembre), Cleveland State (25 novembre), Eastern Michigan (27 novembre)

John Calipari a concocté un calendrier de choix pour ses jeunes prodiges, avec en particulier trois chocs face à des équipes de renom. Les Wildcats affronteront Michigan State à Chicago dans le cadre du Champions Classic dès le début de la saison, avant de se déplacer à Chapel Hill pour y affronter North Carolina à la mi-décembre, et de recevoir Louisville pour le traditionnel derby de l’état juste avant Nouvel An.

Mais ce n’est pas tout. Kentucky sera également opposé à Baylor sur un terrain pas si neutre que cela puisque la rencontre aura lieu au Texas le 6 décembre, quelques jours après un duel intéressant face à Providence et avant la venue de Boise State à Lexington. Et mêmes les « petites » équipes invitées cette saison seront pour la plupart à la lutte pour le titre au sein de leurs conférences respectives. Enfin, la revanche du premier tour du National Invitational Tournament sera le moyen d’effacer l’humiliation subie face à Robert Morris et de tourner la page du calvaire vécu tout au long de la saison passée.

Louisville Cardinals (American)

Hardcore : Hall of Fame Classic (23-24 novembre à Uncasville, Connecticut), à Kentucky (28 décembre)
Difficile : –
Moyen : Western Kentucky (14 décembre)
Facile : Charleston (9 novembre), Hofstra (12 novembre), Hartford (19 novembre), Cornell (15 novembre), Southern Miss (29 novembre), UMKC (4 décembre), Louisiana-Lafayette (7 décembre), Missouri State (17 décembre), à Florida International (21 décembre)

Si l’on excepte une finale probable face à North Carolina lors du Hall of Fame Classic, Louisville n’affrontera aucun adversaire de poids jusqu’à la fin de l’année civile avec le traditionnel derby du Kentucky face aux Wildcats. La rencontre face à Western Kentucky, double champion en titre de la Sun Belt, en devient même une affiche tant le reste du programme est décevant. Compte-tenu du changement de conférence des Cardinals, il aurait été judicieux de compenser l’absence de duels face à Marquette, Georgetown et autres Villanova par un programme un peu plus copieux en début de saison.

Marquette Golden Eagles (Big East)

Hardcore : Ohio State (16 novembre), New Mexico (21 novembre), à Wisconsin (7 décembre)
Difficile : Arizona State (25 novembre), Wooden Legacy (du 28 novembre au 1^er décembre à Anaheim)
Moyen : –
Facile : Southern (8 novembre), Grambling State (12 novembre), New Hampshire (21 novembre), IUPUI (14 décembre), Ball State (17 décembre), Samford (28 décembre)

Marquette aura de nombreuses opportunités de décrocher de très solides victoires dès le début de la saison. Faute d’avoir pu défier Ohio State sur un porte-avion l’an dernier, les Golden Eagles accueilleront les Buckeyes au Bradley Center le 16 novembre. Une chose est sure, le parquet restera au sec. Cinq jours plus tard, ce sera au tour de New Mexico de venir à Milwaukee, juste avant la venue d’Arizona State. Marquette a perdu son meneur Junior Cadougan et aura fort à faire à cette position avec les venues consécutives d’Aaron Craft, Kendall Williams et Jahii Carson, trois des meilleurs meneurs du pays. Le Wooden Legacy Classic pourrait offrir une finale face à Creighton, et sera un bon moyen de préparer le traditionnel derby face à Wisconsin, qui aura lieu cette année à Madison.

Passé le 7 décembre, les Golden Eagles pourront passer des fêtes de fin d’année plutôt tranquilles avant d’entamer la saison régulière de la Big East.

Michigan State Spartans (Big Ten)

Le plus dur : Kentucky (12 novembre à Chicago), North Carolina (4 décembre), Georgetown (1^er février à New York)
Difficile : Coaches vs. Cancer Classic (22-23 novembre),
Moyen : à Texas (21 décembre)
Facile : McNeese State (8 novembre), Columbia (15 novembre), Portland (18 novembre), Mount St. Mary’s (Novembre 29), Oakland (Décembre  14), North Florida (Décembre  17), New Orleans (Décembre  28)

La principale affiche du calendrier de Michigan State aura lieu dès la première semaine du championnat lors du Champions Classic à Chicago, où les Spartans seront opposés à Kentucky. Le plateau du Coaches vs. Cancer Classic laisse à désirer et une défaite des Spartans face à Virginia et Oklahoma serait malvenue. Les deux autres rencontres de choix marqueront la venue de North Carolina à Lansing et un duel sur terrain neutre face à Georgetown en plein cœur des matchs de conférence. Gardons aussi un œil sur le déplacement à Texas, qui bien qu’étant loin de son niveau passé, reste une équipe toujours dangereuse à domicile.

Oklahoma State Cowboys (Big 12)

Hardcore : Memphis (19 novembre), Old Spice Classic (du 28 novembre au 1^er décembre à Orlando), Colorado (21 décembre à Las Vegas)
Difficile : –
Moyen : à South Florida (25 novembre), South Carolina (6 décembre), Louisiana Tech (14 décembre à Oklahoma City)
Facile : Mississippi Valley State (8 novembre), Utah Valley (12 novembre), Arkansas Pine-Bluff (15 novembre), Delaware State (17 décembre), Robert Morris (30 décembre)

Marcus Smart et ses coéquipiers auront un programme relativement léger en début de saison, avec une affiche de marque par mois : Memphis en novembre avant un duel très intéressant à Las Vegas face à Colorado en décembre. Le match dans le match entre Smart et Spencer Dinwiddie sera particulièrement alléchant. Entre les deux, le Old Spice Classic devrait réserver l’une ou l’autre rencontre de choix, et une finale face à… Memphis n’est à exclure. South Florida, South Carolina et Louisiana Tech ne sont pas de mauvaises équipes pour ainsi dire mais elles auront bien du mal à se qualifier pour la March Madness. Quant au reste… No Comment.

Syracuse Orange (ACC)

Hardcore : Maui Invitational (du 25 au 27 novembre), Indiana (3 décembre)
Difficile : à St. John’s (15 décembre), Villanova (28 décembre)
Moyen : –
Facile : Cornell (8 novembre), Fordham (Nov. 12), Colgate (16 novembre), St. Francis (18 novembre), Binghamton (7 décembre), High Point (20 décembre), Eastern Michigan (31 décembre)

Rien de bien impressionnant pour Syracuse, qui effectuera cette saison ses débuts au sein de l’ACC. Les trois premières semaines de compétition devraient se dérouler sans accros jusqu’au fameux Maui Invitational à Hawaii ou les Orange seront confrontés à un plateau de prestige, avec notamment Gonzaga, Baylor, Minnesota, ou California. L’autre temps fort du calendrier sera la venue d’Indiana au Carrier Dome pour la revanche du Sweet 16 de la dernière March Madness. Jim Boeheim avait insisté pour affronter les anciens rivaux de la Big East, et si Georgetown manque à l’appel, Villanova et St. John’s seront bien là, même s’ils n’auront pas le calibre des Orange la saison prochane.