Thabo Sefolosha : « c’est à Chalon que j’ai compris que je m’en sortirais par la défense »

Alors que Chalon se prépare à disputer samedi la finale du championnat de France de Pro A face au Mans, deux de ses anciens joueurs participent aux Finals NBA. Il s’agit d’Udonis Haslem, côté Miami, et de Thabo Sefolosha, côté OKC.

Arrivé aux Bulls en 2006 après trois saisons passées en Bourgogne puis une en Italie, à Biella, Thabo Sefolosha a été transféré au Thunder en 2009.

Depuis, le premier Suisse à jouer en NBA a connu la même progression que son équipe. En trois ans, Sefolosha est passé du statut de joueur de bout du banc à Chicago à celui de titulaire à OKC, gagnant la réputation d’être un très gros défenseur, quand le Thunder devenait au même moment un candidat au titre.

« Je me dis toujours que je peux arrêter Kobe, LeBron ou un autre »

Le voici aujourd’hui en finale NBA contre les Miami Heat. Une équipe dans laquelle jouent LeBron James et Dwyane Wade, deux superstars sur lesquelles Thabo Sefolosha doit défendre. Le chemin parcouru depuis la Pro A pourrait donner le tournis à certains, mais l’arrière-ailier d’Oklahoma City garde la tête froide.

« C’est une progression logique, analyse-t-il. Je travaille dur et quand j’arrive sur le terrain, que ce soit Kobe, LeBron ou n’importe qui, j’accepte le challenge et je me dis que je suis capable d’arrêter ces joueurs. »

Contre les San Antonio Spurs, en finale de la conférence Ouest, c’est lui qui a stoppé Tony Parker dans son élan. Après deux rencontres brillantes, le meneur français est tombé sur un mur et n’a pas pu peser sur le reste de la série comme il l’aurait voulu. La faute à un Thabo Sefolosha exceptionnel en défense qui a réussi à museler Parker.

« Thabo est l’un des meilleurs défenseurs dans cette ligue et comprend qu’il doit être capable de défendre sur chaque possession comme s’il s’agissait de la dernière, explique Scott Brooks, son entraîneur. Il arrive à mettre ses mains sur le ballon, à provoquer des pertes de balle et à faire des interceptions pour nous donner des occasions de partir en transition. C’est un joueur très important dans notre équipe. »

Sa nouvelle mission, pour ces finales, est encore plus compliquée : limiter LeBron James et Dwyane Wade. Mais le Suisse aime se lancer des défis.

« Je demande toujours à défendre sur le meilleur joueur adverse, explique-t-il. Dans le premier match, quand je suis revenu en jeu et que Kevin était sur Bosh ou Haslem, j’ai dit au coach de me laisser défendre sur LeBron. J’ai essayé d’être un peu plus physique avec lui et de le gêner dès qu’il avait la balle car quand il prend son élan pour partir vers le panier, c’est difficile de l’arrêter. »

Derek Fisher : « c’est toujours aux joueurs comme Thabo à qui l’on demande de se sacrifier »

Ce goût pour la défense et cette capacité à arrêter presque n’importe quel adversaire, Sefolosha les a acquis très rapidement, dès ses premières années en France.

« Quand je suis arrivé à Chalon, j’avais Greg Beugnot comme entraîneur et j’étais le plus jeune dans l’équipe, se souvient-il. J’ai rapidement compris que si je voulais être sur le terrain, il fallait que j’amène quelque chose de plus et je pense que je me suis concentré sur la défense pour gagner des minutes sur le terrain. Je suis arrivé en NBA avec le même état d’esprit. J’essaie juste d’amener quelque chose pour aider l’équipe à gagner. »

Son coéquipier Derek Fisher connaît l’importance pour une formation visant le titre de posséder un coéquipier comme Thabo Sefolosha. Le meneur de jeu remplaçant des Thunder a gagné cinq titres avec les Los Angeles Lakers (2000, 2001, 2002, 2009, 2010). La recette du succès, il connaît.

« Les joueurs doivent savoir se sacrifier pour faire gagner une équipe et ce sont toujours les joueurs comme Thabo à qui l’on demande de se sacrifier le plus, observe le vétéran. Chaque soir il doit défendre sur le meilleur joueur adverse sans nécessairement avoir la chance de montrer les autres choses qu’il est capable de faire sur un terrain. C’est aussi ça, faire partie d’une équipe. Pour avoir du succès et gagner, il faut faire ce que l’on vous demande et Thabo est l’un des meilleurs qui soit dans ce domaine. On a besoin qu’il continue comme ça si on veut être champions. »

En attendant de savoir si Oklahoma City gagnera le titre NBA, son ancien club, Chalon-sur-Saône, a l’occasion d’être sacré champion de France dans deux jours.

« C’est bien pour Chalon, je suis content pour eux, dit avec le sourire Thabo Sefolosha, qui a suivi à distance les performances de l’Élan. Je sais qu’ils n’étaient pas contents de leur saison l’an dernier. Ils ont réussi à rebondir pour réaliser une grosse saison. C’est bien pour eux. »