Gros plan sur les finales des tournois de conférence

Ce week-end se déroulaient les phases finales des différents tournois de conférence, et il y a eu de l’action et des émotions !

Dans l’ensemble, les favoris ont assuré, et sont maintenant prêts aux joutes de la March Madness ! Les stars, John Wall et Evan Turner en tête, ont répondu présent.

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Kentucky au finish !

Après s’être débarrassé de Tennessee en demi-finale, Kentucky affrontait Mississipi State -un adversaire que les Wildcats avaient déjà battu cette saison- en finale du tournoi SEC.

Les Bulldogs qui jouaient une grosse partie de leurs espoirs de tournoi NCAA sur ce match (les champions des tournois de conférence sont automatiquement qualifiés) ont tenu la dragée haute à John Wall et ses coéquipiers toute la rencontre, mais ils ont fléchi quelques secondes à la fin du temps réglementaire, assez pour que Demarcus Cousins arrache la prolongation et que Kentucky l’emporte 75-74 au terme de celle-ci.

Mississipi State avait 5 points d’avance avec moins de 2 minutes à jouer, mais manque 3 lancers de suite. Kentucky est alors derrière à 64-61, Rick Stansbury demande à ses joueurs de faire faute. C’est Eric Bledsoe (18 pts) qui s’avance sur la ligne des lancers-francs, il met le premier avec 4.9 secondes au chrono, et manque le deuxième intentionnellement. John Wall parvient à récupérer la balle, il shoote, manque son tir, mais Demarcus Cousins (10 pts, 10 reb) récupère le rebond, et met la balle dans le panier quelques centièmes de seconde avant la sirène. Le tir est bon, Kentucky arrache la prolongation (et non la victoire comme le pensait d’abord Wall et la majorité de l’équipe).

« Le temps n’avançait pas. Ce furent les 4.9 secondes les plus longues de ma vie. » s’est plaint le senior Barry Stewart.

En prolongation, Mississipi State continuera de se battre, mais un tir derrière l’arc à la limite des 35 secondes de John Wall (17 pts, 9 reb, 6 ast, 5 int), avec 27 secondes restantes, donnera le coup de grâce aux Bulldogs.

Wall marque 7 de ses 17 points en prolongation, profitant d’un Jarvis Varnado (18 pts, 9 reb, 5 blk) frustré par le peu de fautes sifflées en sa faveur.

Kansas sweepe K-State pour un nouveau titre de la Big 12

La finale du tournoi de la Big 12 marquait le 3e acte de la saison entre les deux équipes rivales du même état. Le premier avait accouché d’un des plus beaux matches de l’année, les Jayhawks l’emportant en prolongation après être passés très près de la défaite. Le deuxième acte voyait les deux équipes s’affronter en tant que membres du Top 5, ce qui n’était plus arrivé en 52 ans, Kansas l’avait emporté très facilement. Le dernier -sauf si les deux équipes se rencontrent à nouveau dans le tournoi NCAA- fut un combat fratricide avec une grosse récompense à la clé. Un nouveau titre de la Big 12 pour les Jayhawks, le premier pour Kansas State, et une place de No. 1 pour le tournoi presque assurée.

Dans une ambiance incroyable, la qualité du spectacle offert aux 18 897 spectateurs fut assez pauvre. Beaucoup de tirs manqués, de fautes offensives, et un écart qui ne s’est jamais creusé.

Kansas State manque ses 12 premières tentatives, avant de marquer au bout de 5 minutes par Wally Judge. Les Jayhawks connaissent les mêmes problèmes face à la défense agressive des Wildcats, ne marquant que 5 points durant tout le temps que K-State était muet. Les briques continuaient de s’abattre pendant toute la première mi-temps, les deux équipes combinant un 13/67 au shoot, Kansas était en tête 31-27 à la pause. Cette tendance se confirma en deuxième période, avant que Kansas commence à revisiter le filet. Les Jayhawks portèrent leur avance à 62-52 sur un runner de Sherron Collins avec 5 minutes restantes, répondant ensuite à toutes les attaques de Kansas State.

Kansas l’emporte 72-64, et s’affirme comme le grand favoris avant le tournoi NCAA.

« KU est la meilleure équipe du pays, » confia Frank Martin, le coach de Kansas State. « Ils ne cèdent jamais, ils sont très difficiles à battre. »

Avec ce match, on a la confirmation que Sherron Collins est sans doute le joueur le plus clutch. Si vous avez un gros shoot à prendre, vous avez le choix entre Evan Turner, Da’Sean Butler, ou John Wall, mais Collins (12 pts, 7 ast) prend vraiment le match à son compte. Dans ce match, à chaque fois qu’il sentait Kansas State revenir, il a gardé Kansas hors de portée.

Très bon match de Marcus Morris (18 pts, 8 reb), et de Tyler Reed en sortie de banc (15 pts), compensant la piètre performance de Xavier Henry (4 pts à 1/7 et 5 reb).

Duke en patron

Dans un tournoi de l’ACC marqué par les upsets, il a fallu un gros effort du « Big Three » de Duke pour endiguer un comeback des déterminés Yellow Jackets de Georgia Tech qui essayaient de devenir l’équipe la plus mal classée (#7) à remporter le tournoi. Duke a remporté 9 des 12 derniers tournois ACC, et est en très bonne position pour accrocher une place de No. 1 pour le tournoi NCAA.

Le freshman Derrick Favors (22 pts, 11 reb, 2 blk) sonna la charge des Yellow Jackets à 52-41 en faveur des Bluedevils après un 3-pts de Jon Scheyer (16 pts, 3 reb) avec 6 minutes à jouer à l’horloge. Georgia Tech va marquer 9 points d’affilé pour revenir à 60-59 sur un dunk de Favors avec 47 secondes restantes.

Mais Scheyer -qui était à 1/8 de loin- sème Glen Rice sur un écran et rentre son tir pour donner 4 points d’avance et la victoire aux Bluedevils. Score final 65-61. Kyle Singler (20 pts, 6 reb à 3/15 au shoot, mais 14/16 aux lancers) est nommé MVP du tournoi, Nolan Smith ajoute 16 unités, et Duke remporte son 18e tournoi de conférence, record à battre !

West Virginia, enfin !

Il faut savoir que les habitants de l’état de West Virginia, sont souvent comparés à des bûcherons ne sortant pas de leurs forêts, et pour être francs, à des ploucs. L’université porte-drapeau de l’état est, elle, est plus connue pour ses célèbres fêtes étudiantes que pour ses récompenses académiques ou sportives. Alors quand Da’Sean Butler marqua à 4.2 secondes de la fin pour donner l’avantage aux Mountaineers 60-58 contre Georgetown, ce fut comme un pied de nez à tout ceux qui critiquait West Virginia.

« Je suis fatigué d’entendre qu’on ne peut recruter personne à West Virginia, que l’on ne peut pas gagner à West Virginia. » soupira Bob Huggins après la victoire.

Et avec cette victoire, les Mountaineers ont obtenu un spot élevé pour le tournoi NCAA.

L’intensité de ce match a montré combien cela signifiait toujours quelque chose aux équipes de gagner le tournoi de leur conférence. La rencontre semblait destinée à être serrée dès le premier coup de sifflet. Cela ne s’est pas démenti.

Après avoir bizarrement envoyé Joe Mazzulla sur la ligne des lancers avec 27 secondes à jouer et le score de 56 partout, Chris Wright de Georgetown, égalisa sur un layup plein d’assurance. Huggins demanda un temps mort avec 9 secondes restantes pour mettre en place une tactique, mais tout le monde dans le Madison Square Garden savait que la balle allait aller à Da’Sean Butler (20 pts, 6 reb), le spécialiste maison des situation chaudes depuis son tir au buzzer incroyable contre Cincinnati. Son jumper pas très esthétique transperça le filet pour porter le score à 60-58. Chris Wright (20 pts, 7 ast) eu le temps d’effectuer un dernier raid, mais cette fois-ci, il n’accrocha pas le panier. Dommage pour Georgetown qui avait encore livré un très beau match, avec notamment Austin Freeman (14 pts) qui ramena le score à égalité plusieurs fois en fin de match, mais la rotation des Hoyas semble un peu courte pour aller très loin dans le tournoi NCAA.

Dans les autres conférences…

• Après avoir créé la surprise en battant de 27 points Purdue en demi-finale, Minnesota affrontait Ohio State en finale du tournoi de la Big Ten. Le match fut plié très rapidement, Ohio State prenant l’avantage sous l’impulsion d’Evan Turner encore une fois extraordinaire (31 pts à 12/18, 12 reb, 6 ast, 2 blk, 5 pdb) et les 3-pts de Jon Diebler (19 pts) et David Lighty (20 pts, 7 reb). Score final 90-61 pour les Buckeyes.
• La finale du tournoi de la Pac-10 opposait California qui avait éliminé aupravant UCLA, et Washington. Victoire étriqué de Washington 79-75, porté par les 18 points de Quincy Pondexter. Un petit Jerome Randle pour les Golden Bears (12 pts).
• Temple remporte l’A-10.
• Houston gagne en finale de Conference USA. Pour la première fois depuis… 1992, les Texans participeront au tournoi final.
• Cornell s’impose dans l’Ivy league

Crédit photo : KU Athletics