Denver en finale de conférence pour la première fois en 24 ans

Chauncey Billups avait 8 ans en 1985. Il vivait à Park Hill, un quartier de Denver. A l’époque, les Nuggets avaient atteint les finales de conférence, dans le sillage de Fat Lever, Alex English et de Calvin Natt.

Depuis cette date, jamais Denver n’avait regoûté à l’intensité des finales de conférence.

Mais voilà, Billups est revenu sur les terres de ses premiers dribbles en novembre dernier. Denver est redevenu une place forte de la NBA, et cette nuit, lui et Carmelo Anthony ont permis aux Nuggets de s’imposer 124-110 face aux Mavs (4 à 1 dans la série), empochant leur billet pour la finale de la conférence Ouest.

« Le scénario est trop beau. Moi revenant au pays pour mener l’équipe qui me faisait rêver gamin. C’est vraiment un sentiment incroyable. Je n’ai pas envie de me réveiller ».

Billups vit les plus beaux moments de sa carrière. Plus beaux sans doute que ceux vécus avec les Pistons.

Cette nuit encore, « Mister Clutch » a été parfait. 28 pts, 12 pds, 7 rbds, 10/16 aux tirs. Une ligne de stats énorme à laquelle il faut ajouter un leadership et une envie de jouer qui déteignent sur tout le groupe. C’est lui qui se charge d’enterrer les Mavs en fin de match, distribuant caviar sur caviar.

« C’est un leader. Son arrivée a complètement changé l’équipe. Il a apporté une touche de business. Il a apporté cette attitude défensive qui nous manquait » explique Carmelo Anthony.

On ne peut pas parler de Denver sans évoquer Melo.

Considéré comme un soliste, Anthony est devenu un tout autre joueur depuis deux mois. Quel régal de le voir jouer ! Quel régal de le voir encore prendre un tir à la sirène au milieu du dernier quart-temps. A 103-97, c’est LE shoot du match. C’est celui qui fera pencher la balance définitivement du côté de Denver.

Anthony (30 pts) est en confiance, en paix avec lui-même, et il est sans doute le meilleur ailier de la ligue derrière LeBron James.

« Son 3-points nous fait très mal. C’est le symbole de cette série. On est proches d’eux mais ils sont toujours parvenus à inscrire les paniers importants » résume Rick Carlisle.

Denver est en finale de conférence mais il faut rendre hommage aux Mavs.

Ce Game 5 fut vraiment agréable à regarder. Pas de coups tordus sur et en dehors du terrain. Du pur basket avec des stars au top. 32 pts, 10 rbds, 7 pds pour Nowitzki ; 19 pts, 9 pds à 5/9 à 3-points pour Kidd. Il leur a juste manqué un coup de main de Jason Terry ou une meilleure défense sur les intérieurs adverses pour s’imposer.

« Denver était meilleur. Leur victoire est méritée » ajoute Carlisle.

La métamorphose de Melo

En face, son homolgue, George Karl ne parle que de Carmelo Anthony. Les deux se sont bouffés le nez cette saison. Les deux ont connu des moments difficiles l’an passé. Mais aujourd’hui, ils tiennent leur revanche, et Karl est fier de Melo.

« C’est une grande journée pour lui. Une qualification pour la finale de conférence, une sélection dans les All-NBA Teams… Aujourd’hui, Melo fait partie des meilleurs et c’est mérité. Il a été champion NCAA. Il a gagné les Jeux Olympiques. Les gens parlent des stats et des All-Star game mais un joueur devient un grand lorsqu’il gagne. Et Melo le fait. Depuis plusieurs semaines, il a changé, et il est devenu un joueur de première classe. »

Un hommage que Chaunce Billups tient à prolonger.

« Carmelo est passé du statut de super joueur à celui de gagneur. Sa maturité est évidente. Il est devenu un leader. Je pense qu’il fait désormais partie de l’élite de la NBA »

Résumé du match