Les Memphis Tigers prêts à rugir de nouveau avec Penny Hardaway

Ramener les Tigers en haut de l’affiche, telle est la lourde mission qui a été confiée à Penny Hardaway, natif de Memphis et nommé head coach en lieu et place de Tubby Smith. La formation du Tennessee engagée en American Athletic Conference n’est plus apparue en « March Madness » depuis 2014 et surtout, se retrouvait sur le point de perdre son aura sur le territoire, comme en témoigne la faible affluence (4 583 spectateurs en moyenne, parmi les pires de l’histoire de la fac depuis 50 ans).

Penny Hardaway met donc tout en place pour inverser la tendance dès la saison prochaine.

« Le message relayé à voix haute à ces gamins, c’est qu’on essaie de remettre notre programme à la place qui était la sienne, qu’on veut qu’ils y jouent un rôle important et que s’ils veulent aller plus haut, on les aidera à intégrer les ingrédients nécessaires, sur et en dehors du parquet, pour réussir en NBA », a déclaré l’ancienne pépite du Magic qui a constitué un staff à la hauteur de ses ambitions avec les arrivées du double champion NBA Mike Miller, Tony Madlock et de l’ancien head coach Sam Mitchell.

Prêt à franchir une nouvelle étape en tant que coach

La mission est d’envergure, mais Penny Hardaway a assuré ne pas ressentir cette pression, son récent passé de coach victorieux au lycée d’East Memphis, où il a remporté trois championnats d’Etat, parlant en sa faveur.

«Je sais faire face à la pression. J’ai le sentiment que je suis né pour faire ce que je fais aujourd’hui. J’ai une équipe suffisamment bonne, dans le staff et dans l’équipe. J’aime vraiment mon équipe et je sens qu’on peut y arriver si on met tout notre engagement dans ce qu’on fait. J’ai pris un lycée public non classé et je l’ai amené au premier rang du pays et un programme AAU qui débutait à peine et qui est maintenant le premier du pays, donc mon bilan est plutôt bon », a-t-il rappelé. « S’agissant de mon coaching, pas mal de gamins et leurs parents m’ont vu coacher sur le circuit EYBO (Elite Youth Basketball Organisation). Et mon expérience en NBA, c’est juste la cerise sur le gâteau ».

Son roster devrait être largement revu, Penny Hardaway ayant déjà recruté sept joueurs parmi les meilleurs de leur génération dont un certain meneur prometteur répondant au nom d’Alex Lomax. D’autres gros prospects pourraient arriver, comme le natif de Memphis James Wiseman, également courtisé par Kentucky.

L’autre gros chantier des Tigers sera d’ailleurs de retrouver une bonne santé financière, espérant un retour des fans au FedEx Forum et des dons se chiffrant à hauteur de 4,5 millions de dollars sur l’année fiscale 2019. Penny Hardaway a montré l’exemple en ce sens en signant son contrat de trois ans à 1,3 millions la saison, presque trois fois moins que les émoluments de son prédécesseur (à 3,25 millions la saison).