Austin Reaves, membre officiel du « Big Three » des Lakers

Pour un joueur qui a dû changer de fac, de Wichita à Oklahoma, pour trouver plus d’exposition médiatique, mais qui a passé la soirée de la Draft 2021 sans entendre son nom, Austin Reaves a plutôt bien négocié son début de carrière. C’est le moins qu’on puisse dire…

Signataire d’un contrat de 56 millions de dollars sur les quatre prochaines années, alors que d’autres équipes dont les Spurs le convoitaient, le jeune arrière des Lakers se pinçait pour y croire. Au moment des photos du « media day », c’est avec LeBron James et Anthony Davis, en membre officiel du « Big Three », qu’il a été invité à poser !

Objectif : ne plus être uniquement « une belle histoire »

Il y a quelques années, c’est à peine si on le calculait. Le 3 août 2021, il signait un tout autre contrat, un « two-way contract » pour essayer de grappiller des minutes dans la rotation de Frank Vogel. Il y a quelques mois encore, il doutait même de sa place en NBA : « Surtout en milieu de saison l’an passé, j’avais l’impression de marcher sur des oeufs à vouloir toujours être parfait. »

Désormais, il est en mission pour prouver qu’il vaut tous ses millions. Et tout simplement séduire le plus grand nombre et confirmer ! À écouter son agent, Austin Reaves ne veut pas être une étoile filante, comme le fut Jeremy Lin il y a 11 ans.

« Il s’agit de prouver qu’il est un des meilleurs joueurs du monde », souffle un de ses agents, Aaron Reilly, dans The Ringer. « Pas seulement que : ‘Oh, c’est mignon, c’est marrant, c’est une belle histoire’. C’est : ‘Allez-vous faire voir, je suis là pour vous faire succomber’. »

« Le système en place me convient parfaitement »

Frustré de son aventure avec Team USA qui s’est achevée au pied du podium, Austin Reaves a envie de regoûter à l’ivresse des playoffs NBA après y avoir effectué ses débuts au printemps dernier, avec un certain succès, 17 points et 5 passes. Mais aussi une belle leçon de foncier…

« J’étais vidé. J’ai dû courir après Desmond Bane pendant six matchs. [Les Grizzlies] m’ont vraiment tabassé, j’étais crevé. Et puis évidemment, j’ai eu ensuite droit à Stephen Curry ! Mes jambes étaient flinguées, je ne rentrais plus un tir ! »

Courtisé par plusieurs franchises, Austin Reaves a finalement eu droit à la stabilité dans la franchise mythique de LA. Il faut dire qu’il y a pire comme environnement de travail… Plus encore, le natif de l’Arkansas a bien compris qu’il était un homme de base du dispositif des Lakers. Un message que lui a passé LeBron James plus d’une fois la saison passée.

« Je sais ce que je vais pouvoir faire ici. Je sais avec qui je joue et comment mes coéquipiers élèvent mon niveau de jeu et font de moi un meilleur joueur. Le système en place me convient parfaitement », conclut-il. « Je vais toujours jouer de la même manière. Rien ne changera jamais ça. Simplement, maintenant, je n’ai plus l’arrière-pensée que si je ne joue pas mon meilleur match, il va m’arriver quelque chose. »

Comment lire les stats ? MJ = matches joués ; Min = Minutes ; Tirs = Tirs réussis / Tirs tentés ; 3pts = 3-points / 3-points tentés ; LF = lancers-francs réussis / lancers-francs tentés ; Off = rebond offensif ; Def= rebond défensif ; Tot = Total des rebonds ; Pd = passes décisives ; Fte : Fautes personnelles ; Int = Interceptions ; Bp = Balles perdues ; Ct : Contres ; Pts = Points.