Switch Again à Houston

Après les Spurs, c’était au tour des Rockets de proposer un « scrimmage » ouvert à leurs fans. L’occasion pour les recrues de se présenter, à d’anciennes gloires (Hakeem Olajuwon et Clyde Drexler) de s’exprimer mais aussi pour Ime Udoka de dévoiler quelques pistes de son travail.

À commencer par son cinq de départ avec Fred VanVleet, Jalen Green, Dillon Brooks, Jabari Smith Jr. et Alperen Sengun. Face à eux, Amen Thompson, Cam Whitmore, Tari Eason, Jae’Sean Tate et Jeff Green. Ce deuxième cinq, avec deux rookies, a séduit par ses changements en défense, et ce sera l’un des axes de travail du nouveau coach.

Une défense avec beaucoup de « switch »

« Comme on part de zéro, on reste sur des choses assez simples », prévient Ime Udoka à propos des systèmes mis en place jusqu’à présent. « Nous sommes en train de faire une overdose de switch. Nous voulons que tout le monde soit agressif sur les changements et nous équilibrerons cela au fur et à mesure, en nous préparant pour les matches. Je pense que les gars qui sont naturellement mal à l’aise avec cela s’améliorent, et certains le font très bien. »

Nouveau meneur, et même leader, de l’équipe, Fred VanVleet adhère complètement à ces principes défensifs, très exigeants physiquement, mais aussi sur le plan de la lecture de jeu. Il prévient que les intérieurs vont donc devoir preuve de mobilité.

« C’est une bonne chose. Quand vous regardez le groupe que nous avons et que vous observez les joueurs, un à un, ils peuvent être efficaces », jugeait Fred VanVleet lors du « media day ». « Il y a beaucoup de switch dans la façon de jouer en NBA actuellement. Par exemple, nous mettons vraiment Alpi au défi de trouver différentes façons d’être efficace en défense. Il ne va probablement pas se contenter de rester sous le panneau comme il en a l’habitude. Il va devenir plus actif. Jeff (Green) jouera probablement en 5. Évidemment, il y a Jabari (Smith Jr.) et tous ces intérieurs qui sont polyvalents. Jock (Landale) peut aussi bouger un peu. Et puis nous avons, les arrières et les ailiers… Il y a un potentiel pour faire beaucoup de bonnes choses en défense et je suis impatient que ça commence ».

Autre axe de travail : la gestion du ballon, et ça concerne justement Fred VanVleet. La saison passée, c’est Kevin Porter Jr. qui jouait meneur de jeu, et il perdait beaucoup de ballons. Résultat : les Rockets encaissaient beaucoup de paniers faciles sur ces pertes de balle. En fait, aucune équipe n’encaissait plus de points sur balles perdues et sur contre-attaque !

« Cette équipe doit changer l’image de la franchise ! »

« L’année dernière, on était en difficulté sur les points encaissés sur contre-attaque ou après perte de balle », confirme Ime Udoka. « Nous voulons donc vraiment prendre soin du ballon. Et quand nous marquons un panier, il faut plus rapidement passer de l’attaque à la défense ».

Pour l’instant, après une petite semaine d’entraînement, le message passe bien à en croire Ime Udoka.

« Tout s’est bien passé », résume l’ancien entraîneur de Boston à propos du « training camp ». « Ce que j’ai dit aux gars à la fin, c’est que franchement l’effort était excellent. La concentration aussi. J’ai évoqué certains points lors de la première séance vidéo, et ils ont bien suivi. Nous étions très satisfaits de voir qu’ils se maitrisaient eux-mêmes, qu’ils se responsabilisaient les uns les autres, qu’il y avait beaucoup de communication sur le terrain. La présence de vétérans portent ses fruits et les jeunes se donnent à fond ».

Pour Ime Udoka, la conclusion est simple : « Cette équipe doit changer l’image de la franchise ! »