Kenneth Lofton Jr. explose tout !

Une fin de saison sans enjeu donne lieu chaque année à des performances dantesques de joueurs quasi anonymes. La rencontre entre le Thunder et les Grizzlies de cette nuit, durant laquelle seulement… 13 joueurs en tout ont été mobilisés (9 joueurs avec 40 minutes ou plus !), en a été une bonne illustration.

Le joueur le plus impressionnant et productif du match jouait dans l’équipe perdante : Kenneth Lofton Jr. Pour sa première titularisation en carrière, le rookie de Memphis a affolé les compteurs. Auteur d’une première période discrète avec 7 points inscrits, l’intérieur a tout écrasé en seconde période.

En plus de faire parler ses muscles dans la raquette, face aux frêles intérieurs d’en face, le gaucher a affiché son toucher avec quelques « jumpers » à mi-distance. Intenable en attaque, il a inscrit… 35 points après la pause, pour finir avec une ligne de statistiques majuscule : 42 points (17/25 aux tirs et 8/12 aux lancers) et 14 rebonds en 40 minutes.

Comme le souligne ESPN, jamais un joueur n’avait signé une performance à au moins 40 points et 10 rebonds pour une première titularisation.

Désormais titulaire du record de points inscrits par un rookie au sein de la franchise, le bel ourson n’est que le cinquième rookie de la ligue, sur ces trente dernières années, à sortir un match avec au moins 40 points et 10 rebonds. Les quatre autres joueurs en question sont Blake Griffin (le dernier en date), Kevin Durant, Elton Brand et Shaquille O’Neal.

Du beau monde donc pour entourer le joueur de 20 ans, dont le précédent record en carrière, posté il y a quelques semaines, s’élevait à… 11 unités. Tout juste nommé Rookie de l’année en G-League, le joueur non-drafté n’a quasiment pas été utilisé par Taylor Jenkins lors des premiers mois de compétition.

Mais les blessures successives dans la raquette des Grizzlies (Steven Adams, Brandon Clarke) ont permis au rookie de récupérer des minutes ces dernières semaines. Et même de se voir offrir, il y a quelques jours, un vrai contrat – 7 millions de dollars sur quatre ans – alors qu’il disposait jusqu’à présent d’un « two-way contract ».

Ce match lui a donc permis de fêter comme il se doit ce nouveau contrat et d’espérer obtenir l’opportunité d’être mobilisé par les Grizzlies lors des playoffs.

Comment lire les stats ? MJ = matches joués ; Min = Minutes ; Tirs = Tirs réussis / Tirs tentés ; 3pts = 3-points / 3-points tentés ; LF = lancers-francs réussis / lancers-francs tentés ; Off = rebond offensif ; Def= rebond défensif ; Tot = Total des rebonds ; Pd = passes décisives ; Fte : Fautes personnelles ; Int = Interceptions ; Bp = Balles perdues ; Ct : Contres ; Pts = Points.