Damian Lillard et Jerami Grant, une histoire d’amour commencée en 2021

Depuis le début de saison, et pour ses premiers pas à Portland, Jerami Grant évolue à son meilleur niveau avec 20.7 points de moyenne à 50% de réussite et 46% à 3-pts. Ses points et sa polyvalence font du bien aux Blazers.

De quoi réjouir Damian Lillard et le conforter dans sa volonté passée de recruter l’ailier. Un désir qui est né en 2021, au moment où les deux hommes se retrouvent sous les couleurs de Team USA.

Durant la préparation pour les Jeux olympiques de Tokyo, puis pendant la compétition, ils se rapprochent, dans le bus de l’équipe comme au restaurant, et une forte relation émerge. Au point d’imaginer jouer ensemble en NBA ?

« Je ne sais pas si je peux le dire, mais oui, on a beaucoup parlé dans le bus, avant les matches, pendant les entraînements », confirme Jerami Grant à The Athletic. « On a appris à se connaître. On a parlé de ça, de ce que ça pourrait donner et c’est devenu ce que c’est devenu. »

De retour de Tokyo avec une médaille d’or autour du cou, Damian Lillard en informe son GM, Neil Olshey. Le meneur All-Star veut l’ailier des Pistons à ses côtés dans l’Oregon. « Il était le poste 4 parfait pour nous », se souvient avoir pensé « Dame ». « Il pouvait nous faire passer un palier. » 

« Il apporte tellement à notre équipe, il fait tellement de choses »

L’ancien du Thunder ou des Nuugets est d’accord pour rejoindre Portland, et le dirigeant se met donc au travail, d’après nos confrères. Finalement, comme Jerami Grant n’a pas réclamé son départ durant l’été et qu’il voulait s’offrir une seconde saison dans le Michigan, le transfert ne se fait pas. Ce sera pour l’intersaison 2022.

« Je savais qu’on finirait par l’avoir », commente Damian Lillard. « Durant cette période, j’ai probablement parlé plus à Grant qu’à n’importe quel autre joueur. Non, pas probablement, c’est sûr même. Non seulement pour le recruter, mais aussi pour échanger avec lui de plus en plus. Je savais qu’il le voulait, il savait que je le voulais aussi. Je n’ai jamais eu aucun doute : ça finirait par arriver. »

Les Blazers avaient besoin d’un nouveau souffle après une saison ratée (27 victoires) en 2021/2022 et avec le départ de CJ McCollum. Dans le même temps, Jerami Grant voulait repartir de l’avant après deux saisons à Detroit à empiler les statistiques sans gagner. Mariage d’amour donc et de raison aussi.

« Il y a peu de joueurs comme lui en NBA », conclut et constate Damian Lillard. « Il apporte tellement à notre équipe, il fait tellement de choses. Il pourrait demander plus, comme les gars qui veulent être All-Star, veulent des gros contrats etc. Lui, il vient bosser et il est lui-même. Les gens aiment ça chez lui. »