Kawhi Leonard et les Clippers remettent les pendules à l’heure

Toujours privé de Patrick Beverley, Doc Rivers change son fusil d’épaule après la défaite du Game 2 et met Landry Shamet (18 points) dans le cinq de départ alors que Reggie Jackson, en grande difficulté défensivement dans cette série, retrouve son rôle de remplaçant pour Los Angeles.

Un début de match tendu

Ce troisième match commence sur des bases beaucoup plus défensives, intenses et avec de nombreux accrochages entre les deux équipes. Les Clippers sont plus rigoureux et plus durs que lors du dernier match et, rapidement, Marcus Morris échange des mots doux avec Luka Doncic et Kristaps Porzingis (34 points, 13 rebonds). L’entrée en jeu de Montrezl Harrell ne fait qu’augmenter les tensions avec Doncic qui lance même au pivot un « arrête de flopper » alors que les esprits s’échauffent. À la fin du premier quart-temps, le score est de parité (23-23).

Les Clippers parviennent finalement à prendre les devants. Luka Doncic est gêné par la défense californienne et fait preuve d’une grande maladresse dans cette première mi-temps avec seulement 30% de réussite aux tirs et 40% aux lancers. Kristaps Porzingis et Seth Curry (22 points) maintiennent toutefois les Mavs en embuscade (47-41).

Kawhi Leonard sort le grand jeu

C’est le moment choisi par Kawhi Leonard pour enfoncer le clou. Le MVP des dernières finales marque deux paniers de suite et met ses coéquipiers en valeur. Il rentre aux vestiaires avec 18 points alors que cinq autres Clippers sont à 8 ou 9 points, y compris un Paul George toujours maladroit (2/10). La défense de Dallas encaisse 45 points dans ce deuxième quart-temps et les Mavs comptent un déficit de 14 points à la mi-temps (68-54).

Les hommes de Rick Carlisle reviennent sur le terrain avec le couteau entre les dents et un alley-oop de Luka Doncic pour Kristaps Porzingis conclut un 6-0 en ouverture du troisième quart temps (68-60).

Malgré les prouesses offensives du duo de Dallas, Los Angeles répond par un 10-3 grâce à deux 3-points de Landry Shamet pour remettre les Texans dans les cordes (78-63). L’écart oscille alors entre 15 et 10 points mais à chaque fois que les Mavs se rapprochent, Kawhi Leonard sévit.

Luka Doncic à terre

Ce troisième match se transforme toutefois en cauchemar pour Dallas lorsque Luka Doncic se tord sévèrement la cheville gauche en défendant Kawhi Leonard.

Le Slovène rentre aux vestiaires à cloche-pied alors qu’un buzzer beater de Landry Shamet met Dallas à -17 (102-85). Avec un quart-temps à jouer, Luka Doncic tente de revenir sur le terrain. Il a le temps de valider un nouveau triple double avant de devoir renoncer. En son absence, c’est Seth Curry qui prend ses responsabilités et confirme sa bonne forme du moment mais l’adresse longue distance des Clippers garde Dallas à distance (114-98). Les Mavs ne baissent toutefois pas les bras. Avec huit minutes à jouer, Kristaps Porzingis lance un 9-1 qui les ramène à -7 (115-108).

Mais comme depuis le début du match, c’est Kawhi Leonard qui répond. Un tir primé, suivi d’un dunk main gauche dans le trafic remet les Clippers en scelle et l’écart repasse au dessus des dix unités (124-110).

Le trio Porzingis – Curry – Hardaway permet cependant aux Mavs d’espérer. Le Letton dépasse la barre des 30 points et contre Ivica Zubac alors que Seth Curry et Tim Hardaway Jr (22 points) font mouche de loin pour ramener Dallas à -9 avec moins de 90 secondes à jouer (128-119). Malheureusement pour les Mavs, ils ne parviendront pas à réaliser le hold-up et se retrouvent menés 2-1, mais c’est la cheville de Luka Doncic qui inquiète particulièrement.