Chris Paul, ou le retour en grâce du « Point God »

Parmi les belles surprises de la saison, il y a bien évidemment le Thunder, virtuellement qualifié pour les playoffs à la mi-saison alors que beaucoup pensaient que l’équipe exploserait rapidement. Et quel meilleur symbole pour représenter la bonne dynamique actuelle d’OKC que le retour en grâce de Chris Paul ?

Cela faisait quatre ans que « CP3 » n’avait pas été sélectionné pour le All-Star Game. Quatre années difficiles durant lesquelles il a connu diverses blessures, d’abord avec les Clippers puis ensuite avec les Rockets, à des moments souvent préjudiciables pour son équipe. Depuis la signature de son énorme contrat (160 millions de dollars sur quatre ans) à l’été 2018, son image s’est même ternie. À tel point qu’il était vu comme un « boulet » en NBA en raison de son rapport qualité/prix. Au final, seul le Thunder a bien voulu le récupérer, dans cet échange impliquant également Russell Westbrook. Et le moins que l’on puisse dire, c’est que Sam Presti a pour l’instant réussi son pari.

Une renaissance inattendue

Car aujourd’hui, fort de son nouveau mode de vie, Chris Paul est le leader de l’une des équipes les plus excitantes de la ligue. Aux côtés de Dennis Schröder, Shai Gilgeous-Alexander ou encore Danilo Gallinari, le futur Hall of Famer (se) régale avec des moyennes d’environ 17 points, 5 rebonds, 7 passes et 2 interceptions. Des stats que certains pourraient considérer comme moyennes pour un joueur de sa trempe, sauf qu’il y ajoute la justesse : seulement 2 pertes de balle et de bons pourcentages de réussite, à hauteur de 49% aux tirs, 36% à 3-pts et 90% aux lancers.

Bonne nouvelle : à désormais 34 ans, l’esprit de compétition de cet amoureux du jeu n’a pas disparu non plus. Bien au contraire. Pour preuve, les propos tenus après la rencontre par son coach d’un soir Frank Vogel.

« Il m’a dit plus tôt dans la journée qu’il n’était pas l’un de ces vétérans qui aiment simplement se reposer dans des matchs comme celui-ci, qu’il voulait entrer et gagner le match et aider nos gars à gagner le match ».

Objectif réussi pour le décuple All-Star, essentiel dans cette fin de match au couteau avec la Team LeBron, se permettant même de repousser Luka Doncic ou Russell Westbrook sur le banc. Si ce All-Star Game a été une réussite, c’est aussi parce que Chris Paul, comme Kobe Bryant, ne supporte pas la défaite, même en « exhibition ».

L’homme aux multiples casquettes

Non content de briller sur les parquets, Chris Paul se fait également remarquer en coulisses. Toujours président du syndicat des joueurs, il est notamment à l’origine de la refonte du format du All-Star Game. Car c’est bel et bien CP3 qui a poussé la NBA à adopter le « Elam Ending », système où il faut atteindre un total de points bien précis pour repartir avec la victoire, sans limite de temps. Et celui-ci a fait l’unanimité auprès des participants.

Pour l’un des meilleurs passeurs de l’histoire, cette offrande est assurément l’une de ses plus belles. À la fois pour servir à ses camarades de jeu mais surtout au match des étoiles en perte de vitesse depuis plusieurs années. Une rencontre qui a toujours permis de mettre en avant les qualités du « Point God », élu MVP de l’événement en 2013.

Comment lire les stats ? MJ = matches joués ; Min = Minutes ; Tirs = Tirs réussis / Tirs tentés ; 3pts = 3-points / 3-points tentés ; LF = lancers-francs réussis / lancers-francs tentés ; Off = rebond offensif ; Def= rebond défensif ; Tot = Total des rebonds ; Pd = passes décisives ; Fte : Fautes personnelles ; Int = Interceptions ; Bp = Balles perdues ; Ct : Contres ; Pts = Points.