Nuggets – Lakers : le vrai choc de la conférence Ouest

Après un mois de novembre plutôt relax, les Lakers vont passer aux choses sérieuses en décembre, et après la réception de Dallas, ils se rendent chez leurs dauphins, les Nuggets. C’est toujours compliqué de jouer à Denver en raison de l’altitude, et ça l’est d’autant plus quand on sait que les coéquipiers de Nikola Jokic ne possèdent qu’une défaite de plus que les Lakers. C’est aussi un avant-goût de ce qui les attend puisqu’ils défieront ensuite le Jazz, les Blazers ou encore le Heat d’ici le 14 décembre, avant de se préparer une belle fin d’année avec quatre derniers matches bien costauds : les Bucks, les Nuggets à nouveau, les Clippers et enfin les Mavericks.

« On ne veut pas perdre deux matches de suite » prévient Anthony Davis. « Notre défense était horrible (face à Dallas). On n’est pas allé au rebond, et on leur a donné des secondes chances qu’ils nous ont fait payer à 3-points. On sait ce qui n’était pas bon. Ce n’était qu’un match. On s’est battu tous seuls au rebond, et on doit faire mieux. »

À Los Angeles, on insiste sur l’état d’esprit de refuser de perdre deux matches de suite. « On ne sait pas ce que c’est tant qu’on ne s’est pas fixé l’objectif » poursuit LeBron James. « Il ne faut pas accepter de perdre plusieurs fois de suite. Il suffit d’avoir cette mentalité et cette approche. » Pour le coach, c’est au lendemain d’une défaite qu’on peut mieux cerner son équipe. « Cela fait partie de notre progression commune, cette manière de répondre aux défaites. Jouer à Denver est compliqué, et vu comment ils jouent cette saison, ce sera encore plus compliqué. J’ai confiance en mes joueurs. Si on s’appuie sur nos qualités, on peut gagner n’importe où et face à n’importe qui. »

L’ogre LeBron

Justement, Mike Malone estime que les Lakers sont au-dessus de ses joueurs depuis le début de saison. « Ils sont à un tout autre niveau que nous. C’est la meilleure équipe de l’Ouest » rappelle-t-il dans le Denver Post, très agacé contre ses joueurs après le revers face à Sacramento. « C’est une équipe du Top 5 en attaque et en défense. Ils vous dominent dans la raquette, ils vous dominent sur le jeu de transition, ils vous dominent au rebond. »

C’est vrai mais les Mavericks ont prouvé samedi que la mécanique pouvait s’enrayer et les Nuggets ont des atouts pour contrer Los Angeles avec un effectif très riche, un intérieur dominant et des arrières très agressifs. Mais ils n’ont pas d’ailier de la trempe de LeBron James, et le coach de Denver n’est pas surpris de le (re)voir à un tel niveau. D’autant qu’il le connaît très bien pour avoir été assistant à Cleveland pendant cinq ans.

« Quand LeBron est impliqué, je ne suis surpris de rien » poursuit-il. « Il sort d’une saison sans playoffs pour la première fois depuis sa saison rookie, et je ne suis absolument pas surpris. Quand vous mettez deux des trois meilleurs joueurs au monde dans la même équipe, et que le meilleur joueur au monde est LeBron qui rend tous les autres meilleurs… Il a mené Cleveland en finale, et ils ont failli gagner sans Kevin Love, ni Kyrie. Je ne mets jamais de côté LeBron. »

Ce soir, c’est peut-être Paul Millsap qui se chargera de lui. Ils se connaissent par coeur puisque LeBron James l’a martyrisé lorsqu’il était aux Hawks. « On va juste essayer de l’éloigner de ses zones de confort, d’éviter qu’il ne marque des paniers faciles » explique l’ailier fort de Denver. « Ce sont des choses qui le mettent sur de bons rails. Je joue face à lui depuis des années, et je défends sur lui depuis des années. C’est difficile de l’arrêter automatiquement. » Les Nuggets ne manquent pas de main d’œuvre pour au moins tenter de le freiner…