Frank Ntilikina, le « chien » de garde des Knicks

David Fizdale, englué dans des choix incompréhensibles et des justifications parfois douteuses, a mis plusieurs matches à lancer Frank Ntilikina dans le cinq majeur, sans doute par manque de confiance envers le Français.

Puis, le discours du meneur l’a séduit, raconte-t-il. « Il m’a dit qu’il en avait vu depuis deux ans, et qu’il comprenait enfin le jeu NBA », commente ainsi le coach, sur une discussion entre les deux hommes il y a deux semaines. « Il m’a dit qu’il n’avait encore rien montré mais qu’il était un chien lui aussi. Ce soir (contre les Mavericks), il a été un bulldog, un vrai chien de la casse. »

Le discours ne suffit pas bien sûr, et les performances du joueur ont ensuite confirmé sa nouvelle mentalité. Il tourne à 7 points, 3.6 passes, 3.1 rebonds, 2.1 interception et 1.3 contre de moyenne depuis qu’il est titulaire.

Le style parfait pour devenir le chouchou du Garden

Sa défense, sur certaines séquences, est brillante. Notamment face à Luka Doncic. Dans la rencontre à Dallas, comme dans la réception au Madison Square Garden. Sa façon de lui voler un ballon, puis de se jeter sur la gonfle pour obtenir un entre-deux, en dernier quart-temps, a plu aux fans new-yorkais. Et pour cause : ces derniers l’avaient réclamé en début de saison.

« Mon objectif était d’apporter à mon équipe, comme mes shoots ne tombaient pas dedans », explique Frank Ntilikina, qui a terminé avec 5 points à 1/4 au shoot, limité par les fautes. « J’ai essayé d’apporter de l’énergie, de donner le ton. Toute l’équipe a suivi, le public aussi. C’était une belle soirée pour nous. »

Maintenant qu’il a fait, en partie, son trou, surtout en s’imposant comme le meilleur défenseur extérieur de son équipe, le Français va-t-il pouvoir rester dans le cinq majeur quand Elfrid Payton reviendra de sa blessure ? Seul le coach a la réponse, mais Frank Ntilikina a désormais deux solides semaines dans les jambes pour lutter face à la concurrence. « Je pense que le travail que j’ai effectué pendant l’été, et même avant, pendant la saison passée quand j’étais blessé, me permet d’être à l’aise. Je suis plus à l’aise de manière générale : dans ce pays, en tant que joueur : tout est en place. Mon esprit est tourné vers le basket et je suis prêt à franchir le prochain palier. » 

Comment lire les stats ? MJ = matches joués ; Min = Minutes ; Tirs = Tirs réussis / Tirs tentés ; 3pts = 3-points / 3-points tentés ; LF = lancers-francs réussis / lancers-francs tentés ; Off = rebond offensif ; Def= rebond défensif ; Tot = Total des rebonds ; Pd = passes décisives ; Fte : Fautes personnelles ; Int = Interceptions ; Bp = Balles perdues ; Ct : Contres ; Pts = Points.