Le leader Paul Millsap se cherche encore à Denver

Depuis qu’il est un titulaire indiscutable, soit presque une décennie, Paul Millsap n’avait jamais connu un exercice aussi maigre sur le plan statistique que celui de la saison passée. En effet, ses 12.6 points de moyenne en 27 minutes par match étaient un ton en-dessous de ses standards habituels avec le Jazz ou les Hawks.

Pour autant, l’intérieur de 34 ans a été précieux pour Denver. En deux saisons, sa présence a radicalement changé le visage des Nuggets : avec lui, ils affichent 66% de victoires (71-37) alors que, sans lui, il retombent à 50.9% (28-27). Il n’est pas le meilleur joueur de l’équipe, mais en reste un des leaders.

« Je me souviens que pour le shootaround avant le Game 1 contre San Antonio, j’ai demandé à Paul de parler à l’équipe », rappelle Michael Malone. « Je lui ai dit ça la veille. Ses mots étaient tellement stimulants pour les jeunes joueurs. On oublie, parce qu’il entre dans sa 14e saison, son importance sur et en dehors du terrain. »

Will Barton note que Paul Millsap est « silencieux » mais que lorsqu’il parle, « c’est important donc on écoute ». « Je serai toujours un leader, qui veut montrer le bon exemple tous les jours, pour les jeunes », poursuit ce dernier.

Un temps de jeu surveillé ?

Le pire dans tout ça, c’est que l’ancien d’Atlanta n’est clairement pas à son maximum sur le parquet – en tout cas pas de manière régulière. Il peine encore parfois à s’adapter au jeu collectif des Nuggets.

« J’étais un joueur qui avait beaucoup la balle en main à Atlanta. Là, je dois choisir mes positions, trouver des tirs ouverts. Je continue d’apprendre. Je sais que Nikola Jokic va me servir. Il faut être prêt à recevoir la balle. »

Touché en 2017-2018, au poignet gauche, Paul Millsap a tout de même 945 matches dans les jambes et avec les ambitions des Nuggets, il faudra sans doute l’économiser pour qu’il soit au meilleur niveau physique au printemps.

« S’ils veulent gérer mes minutes, par tous les moyens, qu’ils le fassent », assure ainsi l’intérieur. « Je ne vais pas m’y soustraire. Après, à cet instant de ma carrière, mon corps est à son meilleur niveau. Je bouge bien mieux que ces dernières années. » Et c’est forcément une bonne nouvelle pour les Nuggets.

Comment lire les stats ? MJ = matches joués ; Min = Minutes ; Tirs = Tirs réussis / Tirs tentés ; 3pts = 3-points / 3-points tentés ; LF = lancers-francs réussis / lancers-francs tentés ; Off = rebond offensif ; Def= rebond défensif ; Tot = Total des rebonds ; Pd = passes décisives ; Fte : Fautes personnelles ; Int = Interceptions ; Bp = Balles perdues ; Ct : Contres ; Pts = Points.