Wendell Carter Jr. attentif aux conseils du « Rookie Transition Program »

Comment prévenir les rookies des nombreux pièges qui vont jalonner leur nouvelle vie de joueur NBA ?

Le « Rookie Transition Program » s’est développé en ce sens : aider les joueurs récemment draftés à adopter les bons comportements et gérer du mieux possible toutes les tentations qui vont se présenter à eux. Le syndicat des joueurs NBA a ainsi tout mis en œuvre depuis plus de dix ans pour organiser ce rendez-vous annuel à but préventif, l’objectif principal étant d’éviter de voir des joueurs qui ont amassé des millions faire banqueroute dès la fin de leur carrière.

Un parcours semé d’embûches

Cette semaine, le séminaire s’est ainsi tenu dans le New Jersey en présence des « bizuts » mais aussi de joueurs confirmés comme Anthony Davis et Carmelo Anthony qui ont pu donner leur vision de la vie d’un joueur NBA. Le rookie des Bulls, Wendell Carter Jr, est revenu sur les différents ateliers proposés et les enseignements tirés de ces trois jours et demi.

« C’était très informatif. Je ne parle de personne en particulier, mais notre génération a du mal à rester attentif pendant trop longtemps. Donc le fait de l’avoir rendu à la fois informatif et fun, ça nous permet de mieux absorber le tout », a déclaré le futur intérieur de Chicago. « Melo a été super cool, à nous parler de cette fraternité dans laquelle on entre, et de ce que les joueurs ont bâti avant nous. Parmi les exemples, il y a la somme qu’on a déjà pu toucher alors qu’avant, elle n’était pas disponible tout de suite. Des joueurs avant nous se sont battus pour ça ».

Les thèmes à aborder n’ont pas manqué, entre la gestion de cet afflux soudain d’argent, les formations aux relations publiques, pour répondre aux médias ou à d’autres sollicitations d’ordre professionnel, la nutrition, l’interdiction des paris sportifs, la santé mentale, leur entourage…

« Ils ont été clairs sur le fait que peu importe le type de problème qu’on peut rencontrer, ils ont beaucoup d’alternatives et de gens spécialisés pour nous aider. Ça peut aller du « j’ai rompu avec ma petite amie et je ne sais pas comment m’en sortir », ou un événement tragique qui survient dans ta vie et que tu ne sais pas comment tu vas rebondir et être toujours capable de jouer au basket. Il n’y a pas de raison pour ne pas rebondir, car il y a tellement de possibilités, tellement de joueurs qui ont traversé ces choses. Ils sauront nous aider. Tout est question d’ouverture, de tendre la main ».

Purvis Short (NBPA) : « On veut leur donner les outils »

L’ancien joueur Purvis Short, qui travaille au syndicat des joueurs (National Basketball Players Association) depuis 25 ans, résume bien l’utilité de ces conseils malgré un auditoire peu réceptif au début mais qui, au fil des sessions, finit par capter l’intérêt de ce rendez-vous.

« Le premier jour, presque personne ne veut être ici, et je ne leur en veux pas. Mais à la fin, les joueurs sont reconnaissants. On fait de notre mieux pour nous assurer que notre contenu est pertinent et présenté de manière à ce que les joueurs puissent l’intégrer. On essaie de le rendre amusant. L’important est de savoir lorsqu’ils rencontrent un problème, quelles sont les solutions et à qui ils peuvent s’adresser. Il y a beaucoup de pressions et de tentations. Comment pouvez-vous dire non, non seulement aux gens que vous ne connaissez peut-être mal, mais aussi à vos proches ? Comment vous entretenez-vous avec vos entraîneurs et vos coéquipiers? On veut leur donner les outils et les techniques pour naviguer dans ce nouveau monde ».

L’idée, comme l’a précisé Glen Taylor, vice-président de la NBA en charge du développement des joueurs, c’est de ne pas faire en sorte que tous ces « à côtés » finissent par bousiller le talent de ces stars de demain.

« On sait que c’est leur capacité à mettre le ballon dans le panier qui les a fait entrer par la grande porte. Mais c’est leur habilité à gérer leur quotidien en dehors des terrains qui les maintiendra sur le parquet. Leurs décisions et leur professionnalisme sont tellement importants. Ils seront constamment évalués et jugés. Si tu entres dans la ligue sans connaître les règles du jeu, tu auras une courte carrière. L’expérience nous a appris cela. Toutes ces choses sont aussi importantes pour leurs compétences et leur développement. On sait que c’est cette association qui les fait réussir ».

Symbole du jeune joueur à la tête bien vissée sur les épaules, Wendell Carter Jr. a retenu la leçon. Désormais, l’ancien pensionnaire de Duke se dit prêt à relever ce nouveau challenge.

« Tu peux sortir et t’amuser, mais tu dois rester professionnel quand tu fais ça. Tu dois te comporter d’une certaine manière, sur et en dehors du terrain. C’est très important et c’est quelque chose que je vais vivre tous les jours ».