Le GM des Cavs sur Kevin Love : « C’est rare qu’un All-Star de son calibre prenne moins pour rester »

Lorsque Kevin Love a débarqué dans la Quicken Loans Arena, ce mardi après-midi, il pensait savoir à quoi s’attendre : retrouver le general manager des Cavs, Koby Altman, dans son bureau, signer les papiers de sa prolongation de contrat, prendre une petite photo souvenir et c’est tout. Sauf que cette signature ne s’est pas faite dans un cadre aussi privé qu’attendu puisque des dizaines de personnes, qui travaillaient sur un chantier à l’intérieur de la salle, ont pu y assister. « C’était une surprise total mais c’était vraiment, vraiment spécial », a commenté Love après coup.

Le staff des Cavs avait sans doute envie de marquer le coup, pour son premier fait d’arme majeur depuis le départ de LeBron James. Lorsque ce dernier a décidé de faire ses valises pour Los Angeles, Altman dit avoir passé son tout premier coup de fil à Love.

« Je lui ai dit ‘ Kevin, on ne t’échange pas. Je veux que tu sois là et que tu fasses partie de ce projet. ‘ Et il était partant lui aussi. À aucun moment il n’a hésité à s’engager. Pour moi, c’est vraiment significatif. Il veut être un leader et il le mérite. C’est un joueur et un rebondeur d’élite qui peut tirer à trois points à 40% de réussite. On peut jouer avec lui au poste. Je ne vois pas comment tu peux être meilleur en échangeant ce genre de joueur. Lorsqu’il s’est dit prêt à s’engager avec nous, c’était une décision facile à prendre. »

Après déjà quatre années passées dans l’Ohio, l’intéressé rappelle lui, que lorsqu’il est arrivé à Cleveland, il cherchait du long terme.

« Je suis venu ici pour gagner. On a développé une culture en ce sens. Je suis super excité et je ne pourrais pas être plus heureux. C’est un gros engagement pour moi et pour les Cavs. »

Un engagement de quatre ans donc, pour un salaire annuel moyen de 30 millions de dollars. Cette jolie somme est pourtant bien moindre à ce qu’il aurait pu prétendre. Selon plusieurs sources, Love aurait pu prendre 8 à 10 millions supplémentaires sur cette extension de quatre ans. Et même prétendre à un « super max » contrat de 221 millions de dollars sur cinq ans en devenant free agent l’été prochain.

Construire autour de Kevin Love

Pourquoi un tel « sacrifice » alors ?

« Pour des raisons de flexibilité, rétorque le quintuple All-Star. Signer une telle extension était plus que je n’aurais jamais pu rêver. Et pour que nous puissions avoir une meilleure équipe en ajoutant des éléments pour nous aider, que ce soit un vétéran ou un gars qui sortira de son premier contrat, ça va être intéressant à suivre. »

« C’est rare qu’un All-Star de son calibre prenne moins pour rester, poursuit de son côté Altman. Ça en dit beaucoup sur la personne et le gagnant qu’il veut être. L’important est maintenant de construire autour de lui et d’ajouter les pièces à l’avenir. Il nous a donné cette flexibilité. » Flexibilité somme toute relative car, outre Love, Cleveland compte encore quelques contrats conséquents avec George Hill (19 millions de dollars l’an prochain), Tristan Thompson (17,5) ou encore J.R. Smith (14,7).

Mais à entendre Love, c’est pourtant bien ce qu’il faudra aux Cavs pour rester compétitifs malgré le départ du King. Pour lui, pas question de parler de reconstruction d’ailleurs : « Nous avons du talent et des joueurs champions. » Lui-même s’attend à prendre une autre dimension, « être plus vocal » au sein de l’équipe. « On va avoir de longs diners, de longues soirées à discuter avec Ty (Tyronn Lue) pour savoir où il veut aller mais je suis ravi de partir de là. »

En attendant, la nouvelle a été vivement saluée par LeBron James et le propriétaire Dan Gilbert.

https://twitter.com/KingJames/status/1021830049438134272