Warriors : une saison à la recherche du cinquième élément

La scène est familière. À quarante minutes de l’entre-deux du deuxième match des finales, Steve Kerr officialise pour la énième fois cette saison un changement de cinq de départ. Si Kevon Looney avait débuté le Game 1, sa performance en demi-teinte et celle électrique de JaVale McGee ont propulsé ce dernier dans le rond central après la présentation des équipes. Telle est la réalité des cinq membres majeurs du comité d’intérieurs de Golden State.

Depuis le début de saison, Zaza Pachulia, David West, Kevon Looney, JaVale McGee et Jordan Bell se relaient comme cinquième roue du carrosse. En l’absence d’un pivot titulaire incontournable, Steve Kerr et Bob Myers ont opté pour le raisonnement suivant : gardons cinq joueurs à la même position (voire sept en comptant Draymond Green et le discret Damian Jones), aux profils complémentaires et piochons dans ce réservoir selon les forces et faiblesses de nos adversaires.

Cette stratégie, unique en son genre, a connu des hauts et des bas pendant toute l’année mais fonctionne car les membres de ce comité s’y sont habitués.

« Au début, ça peut être difficile mais vu que ça se passe comme ça depuis le début de l’année, on en a pris l’habitude, » nous expliquait Kevon Looney avant le Game 2. « À force, vous développez un feeling pour savoir contre quel type d’adversaire vous allez sûrement jouer. »

Avant le All-Star Game, c’est la qualité des écrans et des écrans retard de Zaza Pachulia qui lui a permis de débuter 57 matchs. Depuis mi-février, Steve Kerr a changé son fusil d’épaule. Pour réveiller un groupe ennuyé par la longue saison régulière, il a titularisé « l’energizer » JaVale McGee à 17 reprises, avant de donner sa chance à Jordan Bell et à Kevon Looney, sachant que leurs qualités athlétiques seraient utiles en playoffs. Enfin, David West, avec sa qualité de passes, son tir à mi-distance et sa dureté, a lui gardé sa place dans la rotation en début de deuxième et de quatrième quart-temps, servant de point d’ancrage à une attaque privée alors de Stephen Curry et de Kevin Durant.

Ils ont quasiment tous les mêmes stats !

Plus qu’une hiérarchie, Steve Kerr a réussi à créer un principe de collaboration entre ses intérieurs. Ils ont d’ailleurs tous terminé la saison régulière avec des temps de jeu et des stats étrangement similaires. À l’exception de JaVale McGee, ils ont en moyenne passé 14 minutes sur le terrain, et sauf David West, ils tournent tous à environ 5 points et 3 rebonds par match.

Comme toujours à Golden State, malgré l’envie de chacun de jouer plus, c’est le collectif qui prime. Il est ainsi routinier de voir tous les intérieurs rester ensemble après l’entraînement et enchaîner les exercices. Un aspect déterminant pour rester engagé quand votre place dans la rotation fluctue.

« Ne pas jouer pendant deux semaines peut être difficile, en particulier au niveau de l’endurance mais on se pousse les uns les autres, notamment en faisant des 3-contre-3 après les entraînements, pour être sûr que tout le monde reste prêt, » décrit Kevon Looney. « Il y a un énorme respect entre tous les intérieurs. Nous savons quelles sont les forces de chaque joueur et nous voulons tous gagner, donc il n’y a pas d’ego ou de jalousie. »

En discutant avec le staff et les joueurs de Golden State, on se rend vite compte que le professionnalisme de Zaza Pachulia et de David West servent de socle aux développements de leurs jeunes intérieurs. En quelques semaines, le Géorgien a cependant non seulement perdu sa place de titulaire mais également sa place dans la rotation.

S’il a eu besoin de temps pour digérer cette transition, il a tout de même mis de côté sa frustration pour trouver un moyen de contribuer depuis le banc de touche. « Je suis devenu un scout/expert/coach/GM, » répète-t-il.

« Zaza ne peut pas être un meilleur leader et mentor pour nos jeunes joueurs que ce qu’il fait en ce moment, » remarquait Steve Kerr pendant la série contre les Pelicans. « Je ne l’ai pas fait jouer une seconde pendant ces playoffs pour raison stratégique mais il continue de s’arracher chaque jour à l’entrainement et de donner des conseils aux jeunes. Vous avez besoin de tels joueurs pour gagner un titre. »

En difficulté face à Houston, David West a brièvement rejoint Zaza Pachulia hors de la rotation, avant de retrouver du temps de jeu face aux Cavs. Pendant cette période, les deux vétérans ont toutefois mis un point d’honneur à ne rien changer à leur routine et cette attitude a eu une influence non négligeable sur le reste du groupe.

« Maintenant que les rôles ont changé, leur attitude est similaire au début de saison et ils continuent de m’aider, d’aider JB (Jordan Bell), et d’aider JaVale, » confirme Kevon Looney. « En tant que jeune joueur, vous vous attendez à ne pas jouer par moment mais voir la façon dont les vétérans ont géré cette situation… C’est une leçon d’humilité. Vous n’avez aucune excuse. S’ils agissent comme ça, vous devez faire de même.

Les conseils de Zaza Pachulia et David West

Kevon Looney et Jordan Bell ont ainsi pris l’habitude de consulter leurs vétérans dès qu’ils sortent du match ou de boire leurs paroles avant et après les rencontres.

« À chaque fois que je sors du match, je vais m’assoir à côté d’eux et je demande ce qu’ils ont vu et quelles sont les choses que je peux mieux faire, » décrit Kevon Looney avant d’entrer dans les détails. « Ils ont toujours des conseils sur la façon de poser des écrans, sur comment garder le bon spacing, et sur comment défendre contre certains joueurs. Ils m’ont beaucoup aidé notamment sur les petits détails qui sont importants pour un joueur de complément. »

Ironiquement, nous avons d’ailleurs été tous témoins de l’enseignement de Maitre Pachulia vers ses élèves. Retournons de nouveau à la finale de conférence Ouest face à Houston. Lors du Game 6, Jordan Bell a transformé un tir en passe aveugle au dessus de sa tête pour Stephen Curry qui venait de curler autour de lui pour se trouver ouvert dans le corner. Si l’Oracle a explosé devant la passe spectaculaire du rookie, Stephen Curry a lui raté son tir.

Après le match, Zaza Pachulia, qui s’est trouvé dans cette situation a de nombreuses reprises, a alors donné le conseil suivant à son coéquipier.

« Zaza m’a dit : « La passe aveugle est une bonne décision mais sache qu’avec des shooteurs, s’ils reçoivent la balle en l’air, ils doivent la ramener en bas avant de shooter. Avec une passe à terre, ils sont beaucoup plus en rythme, » confiait Jordan Bell à The Athletic.

Résultat ? Lors du Game 7 sur une action similaire, le rookie a mis en pratique le conseil de son ainé et, sans surprise, Stephen Curry a cette fois converti son tir de loin.

À bien des égards, cet exemple est symbolique de la force de Golden State. Avoir six ou sept intérieurs dans leur effectif est loin d’être idéal, en particulier quand Draymond Green débute au poste 5 aux côtés d’Andre Iguodala. Et pourtant, chacun apporte sa pièce à l’édifice. Kevon Looney et Jordan Bell ont été déterminants face à Houston, JaVale McGee leur a offert de solides minutes contre les Spurs et depuis le début de cette finale, tandis que David West et Zaza Pachulia contribuent comme ils le peuvent sur et en dehors du terrain.

Autour des quatre All Stars, le cinquième élément est en fin de compte un ensemble. Un ensemble beaucoup plus précieux que la somme de ces cinq éléments.

Propos recueillis à Oakland.