La qualification, seulement le premier étage de la fusée pour Houston

Si vous cherchiez des visages extatiques au Toyota Center la nuit dernière, vous pouviez à la rigueur en trouver ça et là dans les gradins. Sur le parquet en revanche, l’heure n’était pas à la célébration. Houston s’est pourtant qualifié pour le deuxième tour des playoffs après sa victoire 4-1 dans sa série contre Minnesota. Après s’être donné une petite frayeur au Game 3, les Rockets ont assuré pour décrocher leur billet. Une satisfaction, mais tout sauf une fin en soi.

Le leader de l’Ouest en saison régulière ne se contente pas de ce succès pourtant finalement assez tranquille. Comme James Harden l’a expliqué après la rencontre en conférence de presse, écarter les Wolves n’était qu’une première étape. « C’était un plutôt bon pas pour nous, un pas dans la bonne direction, mais nous avons encore beaucoup de chemin à faire. Nous n’avons pas bâti cette équipe pour ne gagner qu’une série de playoffs. »

Déterminé, le favori au titre de MVP de la saison retranscrit l’état d’esprit de tout un groupe focalisé sur un objectif bien plus grand, celui d’aller au bout et viser le titre. Pour cela, les Texans ont encore du boulot devant eux, et ils en ont bien conscience. « Nous savions à quel point ce match allait être difficile », assurait James Harden au micro de TNT au buzzer final. « Nous voulions simplement nous battre sur chaque possession et l’emporter. Nous étions un peu mous en première période mais nous avons retrouvé notre intensité offensive en deuxième. »

Le popcorn, puis la préparation

Cette furie offensive est devenue la marque de fabrique de l’équipe cette saison, à l’image des 50 points inscrits dans le troisième quart-temps du Game 4. Paradoxalement, c’est de l’autre côté du parquet que James Harden voit le salut des siens.

« Nous le disons depuis le début de la saison, si nous voulons aller là où nous le souhaitons, la défense va devoir être notre colonne vertébrale », a-t-il ajouté ensuite en conférence de presse. « Nous allons devoir faire des stops. Nous allons continuer à progresser, travailler certaines choses, voir qui nous allons jouer et partir de là. »

Avec la victoire du Thunder sur le Jazz la nuit dernière, la série entre OKC et Utah reste à se décider. Les joueurs de Salt Lake City disposent d’une nouvelle balle de match dans la nuit de vendredi à samedi. D’ici là, Houston va pouvoir se reposer après avoir semblé quelque peu rouillé par séquences durant le premier tour. Ensuite viendra le temps de la préparation, impossible à anticiper pour Mike D’Antoni et ses hommes.

« Nous allons regarder cette série, prendre du popcorn et profiter de la NBA comme tout le monde le fait, ensuite nous analyserons », explique l’entraîneur des Rockets. « Nous avons beaucoup de temps pour nous préparer et faire ce que nous avons à faire. »

Les Rockets sont ainsi assurés d’au moins cinq jours de repos en vue des demi-finales de conférence, leur deuxième tour ne devrait pas commencer avant mardi.