Face aux Lakers, Frank Ntilikina a marqué des points

Frank Ntilikina a au moins deux points communs avec Lonzo Ball. Tous les deux jouent pour une franchise mythique. Et tous les deux connaissent des difficultés avec leur tir en ce début de saison. Leur affrontement de mardi, remporté de peu par les Knicks, a permis de voir les deux hommes à l’œuvre, l’un contre l’autre. Et chacun a brillé à sa façon, en livrant un match complet avec une bonne soirée niveau adresse. Difficile de donner un « vainqueur » dans ce duel. Mais Frank Ntilikina a sorti un paquet d’actions clutchs, dont un tir à 3-points à 4 minutes du terme, venu d’ailleurs. À au moins 8 mètres du cercle.

Si le meneur est toujours à la recherche de l’équilibre et de la constance, il montre des signaux positifs. Sa sortie face aux Lakers en est un, puisqu’il a battu son record en saison, et donc en carrière (13 points). Depuis six matches, sa moyenne de points grimpe à 9 unités, tout en prenant 3 rebonds et distribuant autant de passes. Bref, il commence à prendre ses marques.

« Je suis plus à l’aise », confirme-t-il au New York Post, « et je dois continuer à travailler dessus. Je dirais qu’offensivement, je dois conduire l’équipe, être un leader, être un meneur et faire ce que je peux, passer et scorer. »

« Vous savez qu’il a 19 ans ? »

Gagner face à Lonzo Ball, dans un match qui attirait forcément plus d’attention médiatique ? Il ne semble pas y donner trop d’importance. L’essentiel pour lui, c’était de gagner. Et par la même occasion de montrer ses progrès.

« Comme je le dis à chaque fois, c’est un processus, c’est une question de temps. Mes coéquipiers me donnent beaucoup de confiance sur le terrain, le coach aussi. Je me sens plus à l’aise et j’ai plus de liberté pour jouer mon jeu. »

Devant ce discours et ce qu’il montre sur le parquet, son coéquipier et mentor Jarrett Jack semble impressionné. Ce dernier a un mot en tête : maturité.

« Quand on me questionne sur lui, je dis : ‘Vous savez qu’il a 19 ans ?’ et ils disent ‘Quoi ?’ Il vient juste d’avoir 19 ans il y a quelques mois. Il n’aura pas 20 ans avant l’année prochaine. Et ils font ‘Oh’. Ils n’en reviennent pas quand je dis ça. »

Pour son coach Jeff Hornacek, tout le bruit autour des propos de LeBron James sur Dennis Smith Jr. n’ont été qu’une source de motivation. Au cœur d’une cuvée de Draft hyper talentueuse, le Français trace sa route. Dans la discrétion.

« Avec un gars comme Frank, et je connais sa mentalité, plus les gens doutent de lui, plus il va hausser son niveau de jeu. Il joue avec cet état d’esprit silencieux du genre : ‘Ok, c’est ce que vous pensez, je vais vous montrer.’ C’est bon de voir ça. »

Comment lire les stats ? MJ = matches joués ; Min = Minutes ; Tirs = Tirs réussis / Tirs tentés ; 3pts = 3-points / 3-points tentés ; LF = lancers-francs réussis / lancers-francs tentés ; Off = rebond offensif ; Def= rebond défensif ; Tot = Total des rebonds ; Pd = passes décisives ; Fte : Fautes personnelles ; Int = Interceptions ; Bp = Balles perdues ; Ct : Contres ; Pts = Points.