Chris Paul : « Il était temps de changer, pour moi et les Clippers »

Chris Paul ne s’était pas exprimé depuis son départ des Clippers vers les Rockets. C’est désormais chose faite. Dans une longue interview pour The Undefeated, le meneur revient sur son choix d’avoir quitté la Californie pour le Texas. Et son message est sans équivoque : « Ça n’avait rien à voir avec qui il y avait à L.A., mais plus avec qui il y avait à Houston. »

Le meneur assure ne pas quitter fâché sa seconde franchise en carrière. Selon lui, le désir de changement s’est exprimé autant chez lui que chez les Clippers, après six ans de collaboration marqués par de nombreuses désillusions en playoffs, et aucune finale de conférence à la clé.

« On a connu de beaux parcours ces six dernières années. J’ai eu le sentiment que c’était le bon moment pour un changement, pas seulement pour moi, mais aussi pour l’équipe. Tout le monde disait ‘On se fait tuer. On ne peut pas y arriver. On ne peut pas franchir ce cap, cet obstacle.’ Le staff et moi étions d’accord qu’il fallait un changement. »

Malgré cette rupture, CP3 a voulu faire les choses bien. Plutôt que de simplement signer à Houston, il confirme avoir poussé à ce qu’un échange soit mis en place. De sorte que les Clippers ne se retrouvent pas bredouilles. « L’organisation a toujours été géniale avec moi », justifie-t-il. « Ma relation avec (Steve) Ballmer (le propriétaire) était incroyable. »

Quid de sa relation avec Doc Rivers alors ?

« Il a été un coach incroyable ces quatre dernières années avec toutes les choses que j’ai eu la chance d’apprendre et écouter. […] J’ai toujours eu un respect ultime pour Doc et je lui suis reconnaissant pour ces années. Mais pas seulement Doc, Armond Hill (assistant coach) était quelqu’un de très proche. Ils vont me manquer. »

Tensions liées à Austin Rivers ? « Ça n’a pas d’intérêt de répondre »

Chris Paul n’évoque pas d’éventuelles tensions qui auraient surgi dans le vestiaire des Clippers avec Doc Rivers, en lien avec la gestion de son fils Austin, qui vient de démentir être la cause du départ du meneur. Le All-Star confirme d’ailleurs avoir eu un échange téléphonique avec le fils Rivers.

« J’ai appelé Blake (Griffin) et ces gars, et j’ai appelé Austin. Je lui ai souhaité bonne chance pour ce qui l’attend dans le futur. Ce qui a été dit (un journaliste ESPN a assuré que la relation Paul-Rivers a commencé à se détériorer après l’arrivée d’Austin) n’était pas vrai, ça n’a pas d’intérêt d’y répondre. La vérité est qu’Austin a beaucoup grandi et devient meilleur. »

Dans cette même interview, Chris Paul revient sur l’influence qu’on pu avoir certains anciens coéquipiers pour le faire venir à Houston : Trevor Ariza et Bobby Brown, deux Rockets qu’il a connus à New Orleans. « Ils ont joué un rôle, évidemment… Nous sommes devenus proches », reconnaît Chris Paul.

Mais ce dernier assure aussi que James Harden a été très convaincant.

« Il était très excité par cette opportunité (que Chris Paul signe). C’était le signe de beaucoup d’altruisme. Tout est une question de gagner des matches. Il a dit vouloir gagner. »

Et si ce discours pouvait convaincre un autre joueur de gros calibre d’imiter Chris Paul… Carmelo Anthony aux Rockets ? « Assieds-toi et patiente », rétorque Chris Paul, pour le coup beaucoup plus équivoque.