Assistant aux Spurs, Ime Udoka est prêt à voler de ses propres ailes

Assis sur le banc des Spurs depuis 2012, Ime Udoka est le dernier assistant « Made in Gregg Popovich ». Après Mike Budenholzer, Mike et Brett Brown, Chad Forcier, et bien d’autres, l’Américano-Nigérian est prêt à quitter le cocon dans lequel il est devenu l’un des assistants les plus renommés de la NBA.

La prochaine étape est déjà écrite. Pour paraphraser Mike Brown, ce n’est plus qu’une question de temps avant qu’il ne devienne entraineur en chef dans la Grande Ligue. L’ancien joueur sait toutefois faire preuve patience.

« Mon prénom, Ime, signifie patience [en ibibio], » explique-t-il. « J’ai du être patient pendant ma carrière… Mon temps viendra. »

Un assistant « naturel »

Non drafté à sa sortie de Portland State, il a enchainé les piges pendant plus de sept ans en NBDL, en Argentine, et même en France du côté de Vichy avant de décrocher un contrat à Portland. Titulaire après seulement douze matchs avec les Blazers, il a tout de suite tapé dans l’oeil des Spurs. Dès son arrivée au Texas la saison suivante, sa passion et son éthique de travail tapent instantanément dans l’oeil de Mike Budenholzer et de Brett Brown, alors assistants.

« Je passais tellement de temps à la salle qu’ils ont commencé à me chambrer. ‘Tu devrais venir coacher avec nous, tu es là le même nombre d’heures que nous’, » se souvient Ime Udoka.

Quatre ans plus tard, ce qui avait commencé comme une blague est devenu réalité après que Gregg Popovich lui a offert une place sur le banc. Comme un poisson dans l’eau, Ime Udoka n’a pas eu besoin de temps d’adaptation pour devenir un membre à part entière du staff et partager ses analyses.

“On vient d’assister à la meilleure intégration d’un nouveau dans notre staff depuis un moment, » lui lance alors Chad Forcier et Chip Engelland, deux autres membres du staff. “Tu es comme chez toi. Tu n’essayais pas de parler pour parler ou de montrer tout ce que tu connais. Tes propos étaient différents. »

« Différents » et libres : « La chose que Pop déteste plus que tout est les gens qui disent oui à tout. Il veut entendre votre opinion, » décrit Ime Udoka.

« Il est respecté parce qu’il se donnait à fond »

À l’image d’un Steve Kerr, Ime Udoka est l’incarnation parfaite du role player qui a passé sa carrière à essayer de jouer plus intelligemment et plus dur que ses adversaires. Une fois en costume sur le banc de touche, il a simplement essayé de partager les secrets glanés en tant que joueur. Ce sont ces mêmes attributs qui aujourd’hui lui permettent d’être respecté par ses joueurs.

“Il est respecté par les joueurs parce qu’il s’est donné à fond pendant toute sa carrière, » avise Robert Horry, son ancien coéquipier à San Antonio. »La plupart des joueurs ont un ego surdimensionné et si vous n’avez pas joué dans la ligue, ils ne veulent pas vous entendre. Ime a non seulement joué, mais il jouait dur. »

Alors que San Antonio a besoin de gagner le Game 3 de la finale de conférence Ouest contre Golden State pour rester en vie, Gregg Popovich ne pouvait rien demander de mieux que d’être aidé par un élève qu’il qualifie de « respecté, compétent, et bosseur ». D’ici quelques semaines, Ime Udoka pourrait pourtant bien ne plus être à San Antonio.