Toronto : un Game 4 décisif pour l’avenir de la franchise ?

Cette saison devait être celle de la récolte : finaliste de conférence l’an passé, Toronto et son président Masai Ujiri ont semé lors de l’intersaison et durant cette campagne les graines à même de porter la franchise vers un succès durable. DeMar DeRozan prolongé à prix d’or, Serge Ibaka et P.J. Tucker dégotés à prix d’ami juste avant la trade deadline, les Raptors ont nourri des envies de titre tout au long de la saison, portés par les belles performances de leurs deux All-Stars, dont Kyle Lowry.

Mais ce dernier s’est blessé et a manqué une partie de la fin de la saison et, depuis, les rouages ne sont plus aussi bien huilés, comme l’atteste ce premier tour mal embarqué face aux Bucks, en tête deux victoires à une.

« Nous comprenons que nous sommes en développement mais je ne vais pas me présenter à vous et continuer de dire que nous le sommes. » a déclaré Masai Ujiri, relayé par RaptorsHQ. « Nous voulons gagner. Il n’est question que de victoire dans le basket et les playoffs et c’est ce que nous voulons accomplir. »

Une free agency charnière pour les Raptors

Pour l’heure, ce plan est mis à mal par cette jeune et surprenante équipe de Milwaukee, laquelle pourrait être responsable de grands changements de ce côté de l’Ontario. En effet, si l’avenir de DeMar DeRozan est verrouillé pour les quatre prochaines saisons, celui de Jonas Valanciunas au moins pour les deux prochaines, il n’en va pas de même pour la plupart du groupe : Kyle Lowry a la possibilité de tester le marché cet été et ne devrait pas la manquer, Serge Ibaka est free agent, comme Patrick Patterson et P.J. Tucker. Quant à Norman Powell et Fred VanVleet, leurs contrats ne seront pas garantis avant le 29 juin et le 20 juillet.

Or, d’après nombre de sources proches de la franchise, une élimination prématurée pourrait décider Masai Ujiri à prendre des décisions radicales. Pour TSN Sports, il est clair que certains joueurs et coaches jouent leur avenir sur ce premier tour. Cette incertitude est d’autant plus réelle que Kyle Lowry peut demander un contrat maximum, à hauteur de 35 millions de dollars pour la première saison. La masse salariale atteint déjà près de 80 millions de dollars pour la saison prochaine et un retour du meneur signifie quoi qu’il en soit de dépasser le futur cap, estimé à 101 millions de dollars. Quant à Serge Ibaka, ses exigences salariales devraient également être conséquentes.

La stabilité ou un nouveau départ ?

La question est de savoir si Masai Ujiri est prêt à reconduire chèrement un noyau dur solide mais loin d’offrir toutes les garanties, une fois les playoffs arrivés. Ce ne serait pas la première fois que le président des Raptors maintient sa confiance envers le groupe : après le départ de Rudy Gay, il a conservé ses deux leaders et son coach, tout proches d’éliminer les Nets au premier tour des playoffs 2014 ; un an plus tard, il donne de nouveau du temps à son coach Dwane Casey, pourtant tout proche du licenciement après le sweep concédé au premier tour face aux Wizards et finalement, cette stabilité a payé l’an passé avec ce périple jusqu’en finale de conférence.

« Tout le monde pensait que nous prendrions un autre chemin après la série face à Washington. » se rappelle le président des Raptors. « Après un combat en playoffs, vous devez faire une grosse introspection et vous devez évaluer et comprendre exactement ce qui ne va pas dans votre équipe et ce qui va bien. C’est une situation compliquée, c’est difficile de répondre maintenant. Il n’y a pas de oui ou non. Ce n’est pas : ‘Ok, si l’on perd maintenant, c’est fini, on casse l’équipe’. Vous regardez l’ensemble et vous parlez à vos joueurs, vos coaches et vous évaluez où en est votre équipe avant de prendre ces décisions. »

Une défaite au premier tour ne serait donc pas forcément la fin de ces Raptors, selon Masai Ujiri. Entre les lignes, elle ne l’aiderait clairement pas dans sa tâche : même s’il décidait de changer de direction, le stratège des Raptors n’a pas beaucoup de souplesse, même avec la draft puisque la franchise choisira en 23e position. Quant à Dwane Casey, la bonne saison de Jerry Stackhouse en D-League pourrait l’amener à faire ses valises, d’après le Toronto Sun, mais il a été prolongé l’été dernier et son contrat porte donc sur deux saisons supplémentaires, rémunérées chacune à hauteur de 6 millions de dollars.