Preview Playoffs 2017 : Washington (4) – Atlanta (5)

Place forte de l’Est ces dernières saisons, Atlanta s’est fait très peur durant cette campagne. En reconstruction après les départs d’Al Horford et Jeff Teague, qui devaient être compensés par l’arrivée de Dwight Howard et la prise de pouvoir de Dennis Schröder, les hommes de Mike Budenholzer ont en fait tâtonné, enchaînant les défaites sans Paul Millsap…

Si le groupe se connait bien et a de l’expérience, il va néanmoins devoir se faire violence face à des Wizards affamés et qui ont montré cette saison qu’ils pouvaient rivaliser avec les meilleurs. Surtout qu’ils ont l’avantage du terrain.

Libéré par le transfert de Jeff Teague, Dennis Schröder a logiquement passé un cap une fois propulsé titulaire à part entière des Hawks. Néanmoins, ce fut une année de transition pour lui et Atlanta, son association avec Dwight Howard ne marchant d’ailleurs pas forcément très bien. S’il cherche encore sa baguette de chef d’orchestre, le jeune Allemand a du talent et du culot. Solide et fier, il n’a pas peur de jouer les yeux dans les yeux avec ses adversaires.

Sauf qu’en face, il va défier un sacré client. Car lorsqu’il est en bonne santé, John Wall fait partie du gratin des meneurs NBA, alors que le poste est pourtant le plus dense de la ligue. Capable de mettre une grosse pression défensive à son opposant direct ou de faire un carnage sur contre-attaque ou sur le pick-and-roll, il peut dynamiter une défense à lui seul.

Avec les années, il a en plus appris à mieux maîtriser son corps et sa vitesse. Un vrai poison…

Avantage : Washington

Mike Budenholzer a beaucoup tâtonné cette saison pour trouver les compléments extérieurs à son trio Schröder/Millsap/Howard. Finalement, il a terminé la saison avec ses jeunes Tim Hardaway Jr et Taurean Prince.

Difficile de savoir si le coach des Hawks conservera ce groupe, d’autant qu’il va devoir arrêter un duo qui monte en puissance. Avec Bradley Beal et Otto Porter, les Wizards ont en effet de sacrés artilleurs sur les ailes, capables de profiter des pénétrations de John Wall pour punir les aides. Il va donc falloir se creuser la tête du côté d’Atlanta pour résister durant toute une série, mais aussi pour peser en attaque, l’équilibre extérieur ayant été le problème cette saison.

Avantage : Washington

Avec Markieff Morris et Marcin Gortat, les Wizards ont trouvé un duo qui complète plutôt bien leur trio de shooteurs extérieurs. Ne rechignant pas à mettre des coups dans la peinture et à poser les écrans pour libérer leurs coéquipiers, les deux hommes font le sale boulot, tout en apportant des points.

Néanmoins, ils vont devoir être en forme pour résister à Paul Millsap et Dwight Howard. Le premier avait fait très mal aux Wizards il y a deux ans, lors de cette demi-finale de conférence qui reste toujours en travers de la gorge de John Wall. Washington pense que Markieff Morris peut ralentir l’ailier fort adverse, et ce dernier n’hésite d’ailleurs pas à chambrer. Reste que les deux joueurs des Hawks ont de l’expérience et qu’à leur meilleur niveau, ils peuvent prendre le dessus.

Avantage : Atlanta

Point faible des Wizards en début de saison, le banc de Washington a repris du poil de la bête, au point de se montrer précieux ces derniers temps. Brandon Jennings et Bojan Bogdanovic apportent du danger offensif alors que Kelly Oubre ou Jason Smith font preuve d’une intensité qui fait du bien. Mauvaise nouvelle : Ian Mahinmi est lui blessé…

En face, les Hawks ont eux aussi des solutions avec pas mal de vétérans et de shooteurs, capables de filer un coup de main à une attaque souvent en difficulté cette saison. Avec Kent Bazemore, Ersan Ilyasova, Mike Muscala, Kris Humphries, Mike Dunleavy ou Jose Calderon, il y a de quoi faire, sans oublier Thabo Sefolosha dans un rôle de spécialiste défensif. Le problème, c’est plus le manque de percussion, ce groupe de shooteurs ayant du mal à faire les décalages.

Egalité

Après son passage à Oklahoma City, tout le monde attendait de voir Scott Brooks dans une autre équipe, pour voir si le coach de l’année 2010 pouvait briller sans Kevin Durant et Russell Westbrook. Et le remplaçant de Randy Wittman a agréablement surpris, donnant une structure à un groupe qui répond très bien à sa personnalité.

Expérimenté lui aussi, après des années aux côtés de Gregg Popovich et plusieurs saisons réussis à Atlanta, Mike Budenholzer est dans une situation plus compliquée que son adversaire, puisqu’il a dû jongler avec ses rotations toute l’année pour trouver une formule qui fonctionne. Le mouvement du ballon, si cher au coach, a ainsi débouché sur de très nombreuses possessions vides, avec des joueurs qui faisaient simplement tourner le ballon derrière la ligne à 3-points.

À voir si le goût des playoffs redonnera des couleurs à l’attaque des Hawks.

Egalité

Le rythme des Wizards. Arrêter les contre-attaques menées par John Wall est la priorité absolue des Hawks, qui vont également devoir tenir le rythme offensif pour sortir de ce premier tour. En difficulté sur le plan offensif cette saison, Atlanta va sans doute beaucoup s’appuyer sur les 3-points et il faudra une bonne adresse pour venir à bout de Washington.

Washington 3-1

27 octobre 2016 : Atlanta – Washington (114-99)

4 novembre 2016 : Washington – Atlanta (95-92)

27 janvier 2017 : Atlanta – Washington (86-112)

26 mars 2017 : Washington – Atlanta (104-100)

– Dwight Howard retrouve Marcin Gortat, qui était son remplaçant à Orlando.
– Le tir à 3-points d’Atlanta sera déterminant pour les Hawks, qui ont shooté à 46.2% de loin lors de la victoire obtenue face aux Wizards cette saison, alors qu’ils n’ont rentré que 27.2% de leurs tirs de loin lors des trois défaites.

Même si les Hawks ont l’habitude des playoffs et qu’ils se sont rassurés en fin de saison avec des victoires sur les Celtics et les Cavaliers, l’équipe a montré beaucoup de failles cette année, notamment en attaque. Dans ces conditions, difficile de les voir passer face à des Wizards plus denses et qui semblent avoir plus de certitudes.

Si Atlanta a la main chaude de loin, l’équipe de Mike Budenholzer pourrait faire trembler Washington, mais il semble tout de même compliqué de tenir une grosse adresse sur toute une série, tout en tenant le choc en défense…

Washington 4-2

Game 1 à Washington, le dimanche 16 avril (19h00)

Game 2 à Washington, le mercredi 19 avril (1h00)

Game 3 à Atlanta, le samedi 22 avril (23h30)

Game 4 à Atlanta, le lundi 24 avril (02h00)

Game 5 à Washington, le mercredi 26 avril**

Game 6 à Atlanta, le vendredi 28 avril**

Game 7 à Washington, le dimanche 30 avril**

** si besoin