Le jour où Sports Illustrated a cru « détruire » le lycéen LeBron James

C’est l’une des couvertures de Sports Illustrated les plus ambitieuses de l’histoire du magazine. Le 18 février 2002, la référence sportive aux États-Unis affiche en une un lycéen de 17 ans, LeBron James, avec un titre frappant : « L’Élu ».

Un choix payant 15 ans plus tard puisque le King est devenu un des meilleurs joueurs de tous les temps. Mais à l’époque, les doutes étaient grands…

« J’étais inquiet », raconte le journaliste Grant Wahl à The Undefeated. « On allait peut-être détruire la vie de ce gamin en le mettant en une. C’est une chose de faire un papier à l’intérieur du magazine, mais c’est autre chose de le mettre en une, avec « L’Élu », en titre. Détruire sa vie est peut-être un peu fort, mais on savait qu’avec cette une, sa vie ne serait jamais la même après. La pression serait encore plus forte. »

Avant l’émergence d’Internet et la création des réseaux sociaux, la presse magazine était l’unique référence. LeBron James allait se retrouver devant 3.2 millions de lecteurs !

Le choix de la photographie fut donc pensé pour annoncer son avènement dans le monde du basket, mais aussi pour bousculer les observateurs : un gamin de 17 ans allait révolutionner ce jeu.

« J’ai voulu donner du caractère », se souvient le photographe Michael J. LeBrecht II. « Je voulais une expression qui combine sérieux et bonheur. »

Le titre, lui, est une idée du rédacteur en chef, Greg Kelly.

« Il y avait l’idée du Messie », explique Kelly. « Il faut faire attention avec ce genre de concept. On ne dit pas Jésus, mais en sport, les choses peuvent être exagérées. Je pense me souvenir que c’était également utilisé dans Star Wars pour Luke Skywalker. L’Élu est un sentiment qui ressemble à une bénédiction. Je pense que LeBron a été une aubaine pour la NBA. »