All-Star Weekend : Joel Embiid fait le bilan à La Nouvelle-Orléans

Il n’a pas encore enlevé son T-Shirt pour danser tous pectoraux dehors, comme l’autre soir au concert de Meek Mill, mais rien n’est exclu pour la nouvelle coqueluche de la NBA : Joel Embiid. Dans la droite lignée de Shaquille O’Neal, le gentil géant des Sixers a fait ses débuts officiels dans la Grande Ligue et il n’y a que les blessures pour le freiner.

Malheureusement, Joel Embiid ne sera en effet pas en tenue pour ce weekend.

« C’est totalement différent de ma précédente blessure », précise-t-il sur NBA TV. « Quand j’ai vu le docteur et qu’il m’a dit que c’était juste une contusion osseuse et que ce n’était pas grave, je ne me suis pas inquiété plus que ça. Il faut simplement laisser le temps que ça se guérisse complètement. C’est forcément frustrant parce que j’ai déjà attendu deux ans et que, là, je me blesse à nouveau. Rater autant de matchs est toujours embêtant car je veux montrer ce dont je suis capable mais il faut être patient. »

« J’admire Jah, il a gardé la bonne attitude »

Forts d’un mois de janvier bouclé à 10 victoires pour 5 défaites, les Sixers ont retrouvé des couleurs après un début de saison encore compliqué (4 victoires pour 18 défaites).

« Tout part du coaching staff. Brett Brown et ses assistants font du très bon boulot avec nous. On a commencé la saison lentement mais on a réussi à accélérer depuis. On a ajouté Ersan [Ilyasova] qui nous a beaucoup aidé. Dario [Saric] est arrivé et il est aussi très bon. Il a une chance d’être le meilleur rookie de l’année. On a quelques vétérans dont Gerald [Henderson] et Jerryd [Bayless]. C’est un bon mélange. Et puis, Nerlens [Noel] est bien revenu. Jah [Okafor] est là aussi. Et on a Ben [Simmons] qui attend encore derrière. On a énormément de talent. »

Jahlil Okafor n’est pourtant pas dans la situation la plus confortable en ce moment. Présent à La Nouvelle-Orléans pour le match des Rising Stars, le pivot a été écarté des Sixers au plus fort des rumeurs de transfert… mais il est encore officiellement membre de l’équipe de Philadelphie.

« La première chose à dire sur ce sujet, c’est que j’admire Jah. Malgré tout ça, il a toujours gardé la bonne attitude. Il vient s’entraîner chaque jour et recommence le lendemain. Honnêtement, je ne sais pas si, à sa place, j’aurais réagi comme lui car j’ai toujours envie de jouer. Lui aussi mérite de jouer car il est très bon. C’est une situation malheureuse et les coachs ont une décision difficile à prendre. Je suis certain que quand il aura sa chance, il saura la saisir. »

« Ben Simmons veut jouer cette saison »

Outre Jahlil Okafor, un autre dossier à gérer dans la ville de l’amour fraternel, c’est évidemment celui de Ben Simmons. Le dernier n°1 de la draft est actuellement en train d’observer une période de repos, en attendant d’avoir la confirmation que son pied droit opéré est complètement guéri. Selon Joel Embiid, il pourrait bien rejouer cette saison… s’il obtient l’autorisation du staff médical !

« Ces deux dernières semaines, ce n’était plus que moi et lui à Philly. On venait tous les jours pour s’entraîner et notamment pour notre rééducation. Et il revient même le soir pour continuer à s’entraîner. Il veut simplement jouer. Je ne pense pas qu’il veuille attendre la saison prochaine, il veut jouer dès que possible. Il se fiche du titre de rookie de l’année ou les récompenses individuelles. Il veut juste jouer et gagner des matchs. C’est très bien pour l’équipe. »

Actuellement à 21 victoires pour 35 défaites, les Sixers ont déjà fait mieux que lors de leurs trois dernières saisons. La longue période de vaches maigres semble plus que jamais tirer sur sa fin… Et Joel Embiid prévoit déjà que ses Sixers seront en playoffs la saison prochaine !

« En début de saison, je ne pensais vraiment pas jouer aussi bien que ça. Je pensais que j’allais pouvoir être bon par séquences. Je me suis étonné. On n’avait pas d’attentes particulières, il s’agissait surtout de prendre du plaisir. Et je pense que cette année, on doit vraiment prendre du plaisir car l’an prochain, on pourra jouer pour les playoffs. Et il faudra être plus sérieux. On a encore une chance de les faire cette saison donc on va tenter le coup. En s’amusant. »