Gregg Popovich et Tim Duncan, les « âmes soeurs » de San Antonio

C’est ce soir, pour la réception des Pelicans, que les Spurs vont célébrer Tim Duncan en retirant son numéro 21.

Sur la touche, un homme sera plus ému que les autres, Gregg Popovich. Tim Duncan n’a connu qu’un entraîneur en NBA, et ensemble ils ont remporté cinq titres. Jamais un duo entraîneur-joueur n’a été aussi proche dans l’histoire de la NBA, et l’entraîneur explique la profondeur de leur relation.

« Je l’aime de tout mon coeur » lâche-t-il sur ESPN. « On est davantage des âmes soeurs dans la vie que dans le basket. En 19 ans, j’ai été tellement de fois derrière son dos… La moitié du temps, il était d’accord avec moi, et la moitié du temps, il m’a pris pour un cinglé. Il était si poli et mature qu’il se contentait de m’ignorer et de retourner sur le terrain, me permettant de coacher tous les autres pendant des années. Mais en dehors du terrain, nous étions des âmes soeurs. »

« Il me manque… »

En fait, Gregg Popovich est nostalgique de la présence de Tim Duncan au quotidien.

« Je pense davantage à lui en dehors du terrain que pendant les entraînements ou les matches » confie le coach des Spurs. « On est occupé et concentré sur ce qu’on fait, mais il me manque dans les avions, dans les bus, et dans le vestiaire après une victoire ou une défaite. Les plaisanteries qu’on s’est échangé pendant 19 ou 20 ans… Tout ça me manque. »

Mais la séparation n’est pas totale puisque Tim Duncan participe à certains entraînements et reste proche de l’équipe.

« Il fait un peu de scouting pour nous dire ce qu’il pense de tel ou tel joueur. Il fait aussi un peu de un-contre-un. Un peu de coaching… Il traîne un peu, passe la tête. C’est super. On ne sait jamais s’il sera là. Franchement, c’est très aléatoire. Il est là ou pas. On peut se balader dans la salle, et soudain, il est là à faire de la muscu’. Il a son vestiaire dans le vestiaire des coaches, et il peut venir quand il le souhaite. »

Ce soir, Duncan sera le héros de la soirée et ses anciens coéquipiers et Popovich s’attendant à un moment plein de sobriété, de respect et d’émotion. Un moment à l’image de la relation entre le coach des Spurs et le meilleur ailier-fort de l’histoire.