Interview Mike Malone : « On ne veut pas suivre ce que tout le monde fait »

À la tête d’une escouade des Nuggets très internationale et très jeune, Mike Malone avait le sourire dimanche dernier dans les couloirs du Moda Center. Et il s’est même montré un brin moqueur (mais bon esprit) en reprenant mon accent franchouillard alors qu’il répondait à une question…

L’ancien technicien des Kings n’a pas du tout l’intention de céder à la tendance actuelle du small ball. Avec Jusuf Nurkic et Nikola Jokic dans son cinq majeur en présaison, il veut imposer son style.

« Pour le moment, on va rester sur cette stratégie. On pense vraiment que [Jusuf] Nurkic et Nikola Jokic sont deux talents très spéciaux. Car ils font non seulement 2m13 ou plus mais ils sont très talentueux avec la balle en main. Ils peuvent prendre des rebonds, faire des passes, et aussi shooter [dans le périmètre]. On ne veut pas suivre ce que tout le monde fait dans la ligue. On veut faire ce qu’il y a de mieux pour notre équipe. Et pour l’instant, on va partir sur cette raquette à deux grands. On va voir jusqu’où ça nous mène… »

À 3 victoires et 4 défaites en présaison, dont un revers en prolongation face aux tout-puissants Warriors, les Nuggets ont montré des signes positifs alors qu’ils reposaient successivement leurs titulaires à l’arrière (Mudiay) ou à l’aile (Gallinari). Victorieux contre les Blazers, Denver avait notamment réussi son pari de dominer les débats dans la peinture.

« [Nurkic] est un sacré client sous les panneaux. Il est difficile à contenir et on veut qu’il continue comme ça », apprécie coach Malone. « Et c’est un peu notre stratégie de vivre sur la ligne des lancers. C’est pour ça qu’on veut jouer sur nos deux grands dès le début du match, en mettant la balle à l’intérieur. Car ça met l’autre équipe dans la pénalité et après, on peut profiter de ça pour aller provoquer les fautes et chercher des points faciles [sur la ligne de réparation]. Tous les joueurs en profitent. Et puis ça aide à mettre notre défense en place aussi ! »

Impressionné par le rookie Jamal Murray

Ancien de la maison en Oregon, Will Barton va même hériter de nouvelles responsabilités cette saison. Le voltigeur de Denver sera de fait attendu en tant que playmaker. Un sacré challenge pour celui qui était critiqué pour ses mauvais choix et sa conduite de balle plus que douteuse à son arrivée dans la Grande Ligue…

« On veut donner le ballon à Will Barton et il a été bon dans ce rôle à la création avec 7 passes [contre Portland]. »

Décidément, Mike Malone n’en fait donc qu’à sa tête ! Dans le même registre, il insiste pour faire de Jamal Murray, son prodige canadien, un joueur important de sa rotation dès sa première campagne. Il faut dire que l’ancien de Kentucky est plutôt bon avec 12 points, 4 rebonds et 4 passes de moyenne en présaison.

« Je suis vraiment très impressionné par ce que fait Jamal Murray. Il joue sur les postes 1 et 2 et il a ramassé 7 rebonds [contre Portland] plus 3 passes et 3 interceptions. Quand on l’a drafté, c’est ce qu’on avait vu : un gars qui peut jouer en meneur et en arrière. On le fait jouer avec Jameer et Will [Barton], avec ou sans le ballon. On l’adore et on voit énormément de potentiel en lui. Il est déjà très bon mais c’est un jeune gars qui n’a que 19 ans, il va beaucoup s’améliorer. Et ce qui me plaît, c’est qu’il influence le jeu pas seulement par son shoot. Il peut aussi créer du jeu, prendre des rebonds. C’est un joueur à plusieurs dimensions. »

Avec Mudiay ou Murray, mais aussi Gary Harris qui va revenir au jeu, Juancho Hernangomez qui a déjà montré ses qualités athlétiques, voire Malik Beasley (rookie de 19 ans), Mike Malone dispose de jeunes joueurs aussi bien sur les postes extérieurs que sur les postes intérieurs.

Propos recueillis à Portland