Mindaugas Kuzminskas, un vert dans la Grosse Pomme

Passé de Malaga à New York, après un été olympique à Rio, Mindaugas Kuzminskas ne s’attendait pas forcément à traverser l’Atlantique pour cette rentrée. S’il se savait suivi par plusieurs franchises NBA, dont les Knicks bien évidemment, l’ailier balte est ravi de son choix de carrière. 

« J’étais avec la sélection nationale. Et généralement, je me couche vers 11h30, minuit. Mais là, j’étais encore éveillé à 1h du matin et mon agent [Jason Ranne de l’agence Wasserman] m’envoie un texto : « Est-ce que tu as du temps ? ». J’ai répondu que oui. Il m’a appelé rapidement pour me dire qu’il avait une offre de NBA et qu’il allait m’envoyer un email dans la foulée. Ces quelques minutes ont duré des heures. J’appuyais sur actualiser, actualiser, actualiser [rires]… Quand j’ai vu que c’était New York, j’étais très heureux. J’ai décidé de signer un peu plus tard le même jour. »

Avec Willy Hernangomez et Kristaps Porzingis, ils forment un trio inséparable. Il faut dire que les trois sortent tous trois de Liga ACB avant leur arrivée en NBA. Un peu perdu à son arrivée, comme « Macaulay Culkin dans Maman, j’ai encore raté l’avion« , le grand blond se sent désormais bien intégré. Pour le rookie, la présence du Letton est une bénédiction.

« On est voisin ! Nos pays, la Lituanie et la Lettonie, sont voisins donc on s’appelle ‘frère’ entre nous », raconte le Lituanien sur NBPA.com. « Quand j’ai signé mon contrat, j’ai discuté avec lui. Il m’a donné pas mal de conseils. Moi et Willy, on continue de lui demander plein de trucs comme ce qu’on doit porter quand on est en déplacement, etc… Plein de questions. »

Une bonne ambiance chez les Knicks

Bien accueilli à Big Apple, le joueur a été agréablement surpris par celui dont il sera la doublure, Carmelo Anthony.

« Je ne savais vraiment pas à quoi m’attendre avec Melo mais j’ai été très surpris. Lors du premier entraînement, il m’a demandé comment les JO s’étaient déroulés pour moi mais aussi des nouvelles de Linas Kleiza [ex-joueur NBA, plutôt dans l’entrepreneuriat aujourd’hui]. Même s’il est une énorme star, c’est un gars qui est resté simple et sympa avec tout le monde. Et c’est très important de voir ça car ça crée une bonne ambiance au sein de l’équipe. »

Après des années de vaches maigres, les Knicks veulent repartir du bon pied. Les playoffs sont l’objectif officiel pour New York, renforcés par Derrick Rose (désormais dépêtré de son affaire de viol), Joakim Noah et Brandon Jennings. Forts de cette nouvelle dynamique, et cette internationalisation intéressante, les Knicks peuvent envisager de belles perspectives d’avenir avec Jeff Hornacek aux manettes.

« La franchise est ultra-professionnelle et l’équipe est très sympa, » poursuit Mindaugas Kuzminskas. « On passe du bon temps ensemble. Les Knicks ont fait en sorte qu’on ait des dîners, des repas, certains évènements en groupe. Notre centre d’entraînement est fait pour qu’on puisse passer la journée sur place, et on s’y sent vraiment très bien. Ça aide énormément pour créer une atmosphère de travail agréable au sein de l’équipe. »

https://www.youtube.com/watch?v=eO3GNt1MLMc