Atlanta : Kent le conquérant

Les Hawks ont passé le cap du premier tour en éliminant les Celtics (4-2), et en demi-finale de conférence, ils auront fort à faire face à l’épouvantail de la Conférence Est, l’équipe de Cleveland et son maestro, LeBron James. L’homme qui aura la charge de contenir le quadruple MVP sera Kent Bazemore. Un challenge qu’il se dit prêt à relever.

« Je suis prêt, » déclare Kent Bazemore sur ESPN. « Je suis impatient à l’idée d’affronter les Cavs. Nous avons droit à notre revanche. Ils nous ont battu 4-0 l’an dernier… et nous l’avons assurément en tête. »

S’il a énormément de respect pour la star des Cavs, Bazemore ne va pas pour autant se mettre à genou devant le « Roi ». Lorsqu’il était encore en NCAA à Old Dominion, l’ailier des Hawks a publié quelques tweets assassins à l’encore de LeBron, en se moquant notamment de ses échecs en finale et dans les tirs décisifs. Malgré tout, il sait qu’il aura fort à faire pour contenir LeBron.

« J’ai beaucoup de respect pour lui, » ajoute-t-il. « Il a ouvert des portes pour beaucoup de jeunes afro-américains comme moi. Il a beaucoup fait pour le basket. Il a contribué à l’internationalisation du jeu. (…) Mais dans le même temps, c’est un adversaire et nous ne portons pas le même maillot. S’il tombe, je ne l’aidera pas à se relever. »

« C’est LeBron James et je suis Kent Bazemore »

L’an dernier, LeBron s’est promené face aux Hawks, déjouant les différentes stratégies employées par le coach Mike Budenholzer pour le stopper. Entre prises à deux et défense resserrée, les Hawks, certes amoindris, avaient tout fait pour limiter son impact. Mais sans succès…

« L’an dernier, James avait trouvé tous les shooteurs ouverts, et ils nous avaient bombardés à mort, » explique Korver au sujet des prises à deux (ou plus) sur LeBron. « On ne peut pas lui aussi le moindre angle d’ouvert. On ne peut pas lui donner le moindre panier facile, des actions qui changent le momentum d’un match. Il est trop grand et trop fort. On ne peut pas le contenir d’une manière ou d’une autre. Il faut faire bloc et essayer de lui rendre la vie difficile mais malgré ça, il va probablement terminer avec 30 points ou plus. »

Mais Kent Bazemore n’est plus le même joueur que l’an passé. De simple « role player », il est devenu un joueur majeur des Hawks et a nettement progressé au cours des douze derniers mois. Suffisant pour défier LeBron ?

« C’est LeBron James, » conclut-il. « Et je suis Kent Bazemore. C’est une énorme opportunité pour moi mais je ne peux pas vraiment me focaliser sur ce mano à mano. Il est l’un des plus grands joueurs de tous les temps. Je l’ai regardé lorsque j’étais ado. C’est super de se dire qu’on aura l’opportunité de se mesurer à quelqu’un qu’on a suivi quand on était plus jeune. »

Cette saison, Kent Bazemore tournait à 11.6 points et 5.1 rebonds de moyenne mais ses chiffres n’auront que peu d’importance face aux Cavs. L’essentiel sera de contenir LeBron et de limiter, ne serait-ce qu’un minimum, son impact sur l’ensemble de la série. Plus facile à dire qu’à faire…