Décès de Dwayne « Pearl » Washington, le « Point God »

Natif de Brooklyn, le légendaire meneur de Syracuse, Dwayne ‘Pearl’ Washington, est décédé des suites d’une tumeur au cerveau. Il avait 52 ans seulement. 

Le Parrain des meneurs de New York

Inspiration pour de nombreux meneurs NBA issus de New York, tels Mark Jackson, Kenny Anderson, Rod Strickland, Stephon Marbury ou encore Rafer Alston, Jamal Tinsley et maintenant Kemba Walker, Pearl Washington n’a cependant jamais connu la carrière qu’on lui prédisait dans la Grande Ligue. Après avoir glané les récompenses individuelles en NCAA, et dominé sa conférence où évoluaient tout de même le Georgetown de Patrick Ewing et le St Johns de Chris Mullin, il était prédestiné à devenir une des stars de la ligue pour cette dernière moitié des années 1980.

Mais après deux saisons mi-figue mi-raisin à New Jersey (9 points, 4 passes en 21 minutes), puis un dernier essai à peine plus convaincant à Miami (8 points, 4 passes en 20 minutes), il avait décidé de passer à autre chose. Après deux ultimes saisons en CBA, chez les Rapid City Thrillers puis au San Jose Jammers, le meneur rondouillard (1m88, 86kg) s’en est retourné à ses études, sur le campus de ses plus grands exploits. Trop lent, trop petit et trop « street » pour la NBA, Pearl Washington avait tout simplement perdu la flamme.

« J’avais un don pour le basket et j’avais toujours réussi à bien m’en sortir au lycée et à l’université grâce à ça. Mais quand je suis arrivé à l’étage supérieur, les gars étaient au-dessus de moi, » expliquait-il très honnêtement dans le New York Times. « À ce moment-là, soit tu te dis qu’il va falloir bosser pour devenir un bon joueur en NBA, soit tu te dis que ce n’est pas pour toi. Et j’ai décidé que ce n’était pas pour moi. Je n’aimais pas assez ça pour vraiment travailler dur. Mais je n’ai aucun regret. Depuis que je suis gamin, mon rêve était d’arriver à jouer en NBA. Et je l’ai fait. »

« Tout le monde l’adorait »

Avec son diplôme de communication en poche, Pearl Washington a longtemps bossé dans une salle de quartier où il dirigeait des activités sportives pour les jeunes. Légende sur le parquet, il était aussi devenu la voix officielle des Orangemen à la télévision et à la radio. Mais ce n’est rien comparé à l’influence positive qu’il a eue sur son alma mater…

« Je ne soulignerais jamais assez combien sa venue a tout changé pour notre équipe, » explique le coach historique de Syracuse, Jim Boeheim, dans son livre autobiographique, rapporté ici sur ESPN. « Je crois vraiment qu’on est devenu une équipe reconnue au niveau national avec lui. Car tout le monde savait qui était Pearl. Je descendais de l’avion et j’entendais toujours, ‘c’est l’entraîneur de Pearl’. Il nous a fait passer un cap énorme et ça nous a permis de recruter des bons joueurs non seulement de la Côte Est mais du Midwest, voire du pays entier par la suite. »

En 1985, alors qu’il domine les débats individuellement, ça se passe par contre moins bien pour ses Orangemen qui doivent s’incliner en finale de conférence face à St John. Pearl Washington a eu le tir de la gagne au bout des doigts mais il s’est tout simplement fait contrer par Walter Berry. Malgré la défaite, en larmes dans les vestiaires, il est élu MVP du tournoi (23 points et 10 passes de moyenne).

« Je lui ai dit que j’étais désolé de le faire revenir sur le parquet pour ça, mais qu’on était bien obligés de le faire, » se souvient Mike Tranghese, le commissionnaire de la Big East à l’époque, sur ESPN. « Et quand on a annoncé qu’il était le MVP, je me souviens de Walter Berry, Mark Jackson et tous les autres gamins de St John, sans jalousie aucune. Ils ont tous couru vers Pearl pour le consoler. C’était un des moments les plus mémorables de ma vie. Mais c’était Pearl. Tout le monde l’adorait. »

Ses highlights

L’âge d’or de la Big East

Bonus : son tir de légende face à Boston College