George Washington remporte le NIT

George Washington a effacé sa déception de ne pas avoir été retenu pour la March Madness en remportant le National Invitational Tournament (NIT), le deuxième tournoi de fin de saison le plus important dans la hiérarchie universitaire. Les Colonials remportent leur premier tournoi national après être venus à bout de Valparaiso (76-60) au Madison Square Garden. Les hommes de Mike Lonergan avaient auparavant dominé San Diego State en demi-finale. L’intérieur danois Kevin Larsen a été le grand artisan du succès avec 18 points tandis que Tyler Cavanaugh a été élu MVP de la compétition.

La clé du match a été la défense des Colonials sur Alec Peters, l’un des meilleurs joueurs évoluant dans une mid-major, en deuxième période. La star des Crusaders a inscrit 13 points en première mi-temps mais seulement 2 au retour des vestiaires et toute l’équipe de Valparaiso a été dominée en concédant un 44-29 sur les vingt dernières minutes de la partie.

Les fans de George Washington, dont le campus est situé à quelques rues de la Maison Blanche, étaient nombreux à avoir fait le court déplacement à New York pour soutenir leur équipe. L’expérience des seniors, Larsen, mais aussi de l’Argentin Patricio Garino, et l’Américain Joe McDonald a fait la différence pour les Colonials, qui ont battu des équipes du calibre de Virginia ou Seton Hall pendant la saison régulière.

Auteurs d’un bon début de match, George Washington a connu un gros passage à vide en milieu de première période et ne menait que d’un point à la pause, 32-31. Les Colonials sont repartis sur les chapeaux de roue en deuxième période avec une belle adresse à 3-points et rien ne semblait pouvoir les arrêter. Symbole de ce succès, les joueurs de bout de banc que sont Matt Hart et Jordan Roland ont apporté leur pierre à l’édifice en plantant chacun une banderille pour repousser Valpo à plus de dix longueurs. Le Japonais Yuta Watanabe a fait un excellent travail un défense avec 4 contres. Il sera l’un des maillons essentiels de l’équipe la saison prochaine.

Pour Valpo, cette défaite devrait laisser un goût amer. Malgré 30 victoires remportées, le record pour l’université sur une saison, ils n’ont finalement remporté aucun tournoi.