La course au MVP : Damian Lillard peut-il nous faire une Anthony Davis ?

Chaque mardi, Basket USA vous propose le Top 5 des candidats au titre de Most Valuable Player 2016.

Grand absent du All-Star game, Damian Lillard ne se fait pas oublier sur les terrains. Auteur d’une performance monstrueuse contre Golden State (51 points), il est l’un des hommes en forme du moment et permet, contre toute attente, aux Blazers d’être bien placés dans la course aux playoffs.

Un scénario qui n’est pas sans nous rappeler celui d’Anthony Davis en 2014-15.

En effet, l’an dernier au même moment, les Pelicans affichaient un bilan de 29 victoires pour 27 défaites (soit le même bilan que les Blazers) et Anthony Davis faisait partie de nos « mentions spéciales », comme Damian Lillard cette semaine.

Au final, l’ailier des Pelicans avait fini 5e du vote final et même si ce sera très difficile, « Dame » pourrait éventuellement prétendre à un honneur similaire d’ici le mois d’avril.

La déception comme motivation

Plus la saison avance, plus Damian Lillard monte en puissance. Pourtant, ils étaient peu nombreux à croire que cette équipe avait une chance d’accrocher les playoffs, même dans une conférence Ouest légèrement affaiblie. Mais depuis peu, les Blazers déjouent tous les pronostics.

Avec 11 victoires sur les 12 derniers matches, Porland est loin d’être un faire-valoir. Au contraire, ils ne sont qu’à une victoire du sixième (Dallas), et le meneur n’y est pas étranger. Outre sa performance face aux Warriors, le meneur tourne à 27.4 points et 8.3 passes sur ces 12 matches. Alors certes, 10 de ces 12 matches ont eu lieu à domicile, mais tout de même…

En fait, depuis que la NBA a annoncé la liste des remplaçants pour le All-Star Game, parmi lesquels il ne figurait pas, le meneur est à plus de 28 pts et 8 pds et il reste actuellement sur 4 matches à 30 points ou plus à 49.5% au shoot et 45.8% à 3pts !

À ce sujet, on en parle peu mais « Dame » est sur les bases d’une saison à 231 shoots primés réussis. Dans l’histoire, ils ne sont que 8 joueurs à avoir fait mieux ou aussi bien.

Enfin, pour clore le chapitre statistiques, sachez qu’il est le seul meneur depuis 1991-92, avec Allen Iverson, Derrick Rose et Russell Westbrook à tourner à plus de 25 pts et 7 pds de moyenne.

Le lieutenant devenu capitaine

Si le talent de Damian Lillard n’est pas nouveau, ses qualités de leader s’affichent désormais au grand jour. Il n’y a pas si longtemps, « Dame » était entouré de LaMarcus Aldridge, Nicolas Batum, Wesley Matthews ou encore Robin Lopez. Aujourd’hui, place à Al Farouq-Aminu, Mason Plumlee, CJ McCollum et Noah Vonleh.

En gros, les Blazers ont le quatrième plus jeune effectif de la ligue et lorsqu’on a 25 ans, qu’on vient d’une petite faculté et qu’on n’a encore jamais occupé le rôle de leader en NBA, il faut un sacré caractère pour s’imposer auprès d’un tel groupe et faire en sorte que la mayonnaise prenne.

C’est ce qu’a réussi à faire Damian Lillard, le nouveau capitaine de l’équipe. Plutôt que de considérer cette saison comme perdue d’avance, le meneur a voulu déjouer les pronostics. Peaufiner ses stats, soigner son CV, se reposer sur son énorme prolongation de contrat signée cet été ? Très peu pour lui. L’ancien de Weber State est un compétiteur.

La question désormais, c’est de savoir si Lillard et les Blazers pourront tenir le rythme de leur calendrier infernal puisque 12 de leurs 17 prochains matches se joueront à l’extérieur (dont 11 sur 13 entre le 27 février et le 20 mars). Onzième meilleure équipe de la ligue à domicile, ils sont en revanche 18e à l’extérieur.

S’ils y parviennent, alors les Blazers auront sans doute un pied en playoffs et Damian Lillard aura alors bien mérité quelques voix, comme Anthony Davis l’an dernier, qui avait fini 5e du vote en qualifiant in-extremis ses Pelicans.

1. Stephen Curry

Bilan : Warriors – 50v-5d – 1er à l’Ouest
Stats : 33.8min, 29.8pts, 5.3rbds, 6.6pds, 2.2ints, 0.2ct, 3.3bps, 50.8% tirs, 45.5% 3pts, 90.9% LF

Malgré leur faux pas face aux Blazers, les Warriors se portent toujours aussi bien et Stephen Curry avec. Toujours aussi percutant en attaque (32.6pts à 52.3% en février), il est aussi plus distributeur avec 5 de ses 6 derniers matches à 8 passes ou plus.

En plein road trip de sept matches, les Warriors termineront leur voyage à OKC qu’ils affronteront à nouveau 5 jours plus tard. Deux duels auxquels on a hâte d’assister tant le premier avait valu le coup d’œil.

2. Kevin Durant

Bilan : Thunder – 40v-16d – 3e à l’Ouest
Stats : 36.0min, 27.7pts, 7.9rbds, 4.5pds, 0.9int, 1.2ct, 3.2bps, 50.7% tirs, 39.2% 3pts, 89.3% LF

Les deux dernières défaites (Indiana, Cleveland) ont fait mal. Pas trop sur le plan comptable, puisque le Thunder est bien installé à sa troisième place, mais plutôt sur le plan mental car elles ont une nouvelle fois exposées les lacunes défensives du Thunder.

C’est dommage, car « KD » n’est pas le plus mauvais dans ce domaine cette saison. Deuxième meilleur marqueur du mois de février (31 pts) il doit se faire violence pour poursuivre son effort des deux côtés.

3. LeBron James

Bilan : Cavs – 40v-15d – 1er à l’Est
Stats : 35.9min, 24.8pts, 7.2rbds, 6.6pds, 1.4int, 0.7ct, 3.1bps, 50.1% tirs, 27.2% 3pts, 72.2% LF

Des matches comme cette nuit (12 pts à 5/18 et 6bps), il est certain qu’il s’en passerait bien, mais il faut avouer qu’ils sont assez rares. Sur les quatre matches précédents, le King affichait pratiquement un triple-double de moyenne (25 pts, 10.3 pds et 8.3 rbds) et ses Cavs étaient sur une série de cinq victoires. La défaite de cette nuit face aux Pistons a mis fin à ces séries et une réaction est donc attendue.

4. Kawhi Leonard

Bilan : Spurs – 47v-9d – 2e à l’Ouest
Stats : 32.5min, 20.2pts, 6.7rbds, 2.5pds, 1.8int, 0.9ct, 1.5bp, 51.0% tirs, 48.2% 3pts, 87.5% LF

Si son absence ne s’est pas trop ressentie face aux Suns et aux Lakers, deux équipes faibles, on l’a en revanche beaucoup plus remarquée face aux Clippers. D’ailleurs, il s’agissait de la troisième défaite consécutive des Spurs face à l’une des équipes du Top 5 de la ligue.

Une tendance à inverser puisque les Spurs devront encore affronter, d’ici la fin de la saison, les Warriors et le Thunder trois fois chacun !

5. Russell Westbrook

Bilan : Thunder – 40v-16d – 3e à l’Ouest
Stats : 34.3min, 24.0pts, 7.5rbds, 10.2pds, 2.3ints, 0.3ct, 4.1bps, 46.0% tirs, 29.6% 3pts, 82.3% LF

Sur tous les fronts (23.3 pts à 50%, 12 pds, 9.1 rbds de moyenne en février), Russell Westbrook a, comme tous ses coéquipiers, eu un peu tendance à lever le pied en défense ces derniers temps.

C’est dommage parce qu’avec son surplus d’énergie, « Russ » pourrait justement représenter un premier rempart très intéressant en défense, mais ses tentatives d’interception mettent plus souvent la défense en danger qu’elles n’amènent à une contre-attaque.

Mentions spéciales

Jimmy Butler, DeMar DeRozan, Draymond Green, Damian Lillard, Kyle Lowry et Chris Paul.