[preview 2015/16] Numéro 26 : Minnesota Timberwolves

À partir du 26 septembre, Basket USA se jette à l’eau en vous proposant ses traditionnelles previews pour la saison régulière. Comme chaque année, on effectue un compte à rebours, de la 30e à la 1ère place, et il s’agit d’une synthèse globale des choix de la rédaction. Comme chaque année, on ne fera pas l’unanimité mais comme chaque année, on en prend le risque. Après les Sixers, les Nuggets, les Blazers puis le Magic, c’est désormais au tour des Timberwolves.

ÉTAT DES LIEUX

Voilà désormais onze ans que Minnesota n’a pas disputé une campagne de playoffs. La dernière fois, en 2004, Kevin Garnett tenait la franchise à bout de bras. Ironie de l’histoire, ce dernier est au retour au club après avoir gagné le Graal à Boston, puis échoué à Brooklyn. Néanmoins, à 39 ans, il n’occupera pas la même place qu’avant dans le nouveau dispositif des Wolves.

Avec les deux derniers n°1 de la draft dans son effectif, Minnesota dispose en effet de quoi nourrir de nombreuses ambitions. Si la reconstruction de la franchise n’est pas encore totalement achevée, toutes les pièces du puzzle semblent enfin en place pour retrouver progressivement la victoire. Il y a cependant deux bémols à apporter : la santé de l’équipe est fréquemment un problème, ainsi que son inexpérience.

Le premier point est toujours d’actualité, d’autant plus avec l’annonce récente du cancer de Flip Saunders. Son remplaçant temporaire, Sam Mitchell, a déjà fait ses armes à la tête des Raptors avec plus ou moins de succès. Mais des questions entourent toujours Ricky Rubio et Nikola Pekovic. Le premier devrait bientôt effectuer son retour mais sa fragilité reste inquiétante. Le second ne devrait pas revenir de sitôt et nul ne sait la place qui lui reviendra, puisque Karl-Anthony Towns et Gorgui Dieng sont appelés à avoir des responsabilités. Un échange en cours de saison ne serait pas surprenant.

Quant à l’expérience, les présences maintenues de Kevin Garnett et Kevin Martin sont des bonnes nouvelles pour l’encadrement des jeunes. Il en va de même pour Andre Miller et Tayshaun Prince, recrues inattendues de cet été. Par ailleurs, si Nemanja Bjelica est encore jeune, il est aguerri aux chaudes joutes européennes. Quant à Andrew Wiggins, il dispose désormais d’une année dans les jambes, ainsi que d’un été en sélection nationale. Le Canadien pourrait bien exploser dès cette saison.

Les inconnues sont encore nombreuses mais Minnesota a les cartes pour faire mieux que l’an passé. Malheureusement pour la franchise, sa présence au sein de la très dense conférence Ouest compliquera sans doute sa progression.

ARRIVÉES

Karl-Anthony Towns (Draft), Andre Miller (Kings), Tyus Jones (Draft), Nemanja Bjelica (Fenerbahce), Tayshaun Prince (Detroit), Damjan Rudez (Pacers)

DÉPARTS

Anthony Bennett (Raptors), Chase Budinger (Pacers), Gary Neal (Wizards)

LE JOUEUR À SUIVRE

Andrew Wiggins : l’envol dès cette année ?

Karl-Anthony Towns probablement économisé, Andrew Wiggins sera encore la 1ère option en attaque. Sa première saison ne fut pas de tout repos mais le statut de premier choix de la draft s’accompagne d’une telle pression que l’ailier canadien s’en est sorti haut la main (16.9 pts à 43.2%, 4.6 rbds, 1 int en 36 min). Brillant défensivement, capable de belles fulgurances en attaque (sept pointes à 29 points et plus), Andrew Wiggins a montré un aperçu de son immense potentiel. Cependant, il n’a subi aucune pression en termes de résultats collectifs et c’est notamment sur ce point qu’il sera jugé la saison prochaine. Il devra se montrer moins timoré en attaque et sans doute plus vocal. Sa fin de saison et son été avec le Canada ont montré qu’il commençait à prendre ses aises dans ce domaine.

LE CINQ DE DEPART DU DEBUT DE SAISON

LE BANC

Zach LaVine, Andre Miller, Tyus Jones, Lorenzo Brown, Nemanja Bjelica, Tayshaun Prince, Shabazz Muhammad, Damjan Rudez, Adriean Payne, Gorgui Dieng, Nikola Pekovic

Le duo Sam Mitchell/Flip Saunders s’appuie sur une rotation dense où tous les postes sont doublés. Maintenu en bonne santé, l’équipe montre de nouvelles prédispositions défensives dans le sillage d’Andrew Wiggins, Karl-Anthony Towns, Kevin Garnett et Ricky Rubio. Après une saison gâchée par une blessure, l’Espagnol montre les fruits de son travail estival au shoot. Sa combinaison avec Andrew Wiggins est un régal et le Canadien se montre de plus en plus dominant des deux côtés du terrain.

En sortie de banc, Nemanja Bjelica et Shabazz Muhammad montrent leur faculté à apporter un second souffle en attaque, aidé par Zach LaVine en progrès dans la gestion de l’équipe. Quant aux vieux loups que sont Garnett, Prince et Miller, ils cimentent le groupe. Plus globalement, l’équipe montre aussi des progrès au tir extérieur : 25e à trois-points l’an passé avec 33.2%, elle partait de loin. Dans ce secteur, Kevin Martin et Bjelica apportent de la stabilité.

En raison de la fragilité physique de joueurs majeurs, la rotation n’est pas aussi dense que prévue. En dépit de la jeunesse et des qualités athlétiques du groupe, la défense est toujours aux abonnés absents, et ça ne pardonne pas dans une conférence Ouest toujours aussi dense. Face aux difficultés, Andrew Wiggins ne parvient pas à franchir un cap, tandis que Karl-Anthony Towns a du mal à s’habituer aux règles NBA, et il souffre face aux intérieurs plus physiques. En perte de vitesse, Kevin Garnett ne foule presque pas le terrain et le groupe se délite, la franchise se dirigeant de nouveau vers la lottery.

PRONOSTIC

3e de la division Northwest / 13e de la conférence Ouest

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