CJ McCollum, symbole des Blazers new look

Après deux saisons gâchées par les blessures et 100 matchs joués sous les couleurs des Trail Blazers, CJ McCollum devrait prendre une nouvelle dimension la saison prochaine. Exit les LaMarcus Aldridge, Nicolas Batum ou autre Wesley Matthews. L’heure est à la reconstruction pour la franchise de l’Oregon et McCollum est attendu au tournant après une superbe campagne de playoffs face à Memphis (17.0 points et 4.0 rebonds avec une pointe à 33 points, son record en carrière, lors du Game 5).

« Je vais avoir de plus grandes responsabilités et je compte bien saisir cette opportunité, » déclare CJ McCollum à Basketball Insiders. « Je me prépare pour ce moment depuis longtemps et je n’ai jamais arrêté, même lorsque je ne jouais pas beaucoup. Dans un coin de ma tête, j’ai toujours su que mon heure viendrait. Je pense que je suis prêt. Je me sens bien aussi bien physiquement que mentalement et je suis prêt à assumer toutes les responsabilités que l’on me confiera. Je veux prouver que je méritais ma place lors de la Draft (10e choix en 2013) et que la franchise puisse dire : Voila pourquoi nous l’avons choisi, nous savions ce qu’il était capable de faire. »

Afin de se préparer pour cette année charnière, CJ McCollum s’est entraîné à Toronto, et pas avec n’importe qui. L’ancien meneur de Lehigh a en effet pu bénéficier des conseils de Steve Nash, deux fois MVP avec les Suns.

« Cet été, j’ai travaillé tous les aspects de mon jeu, » explique McCollum. « Je commençais tous les matins par de la musculation, vers 8 heures ou 9 heures. Puis séance de shoots sur le terrain : tirs en mouvement, catch-and-shoot, floaters… Ensuite, travail sur le pick-and-roll et le maniement du ballon avec un focus sur le jeu de passe. J’ai aussi ajouté un peu de yoga et voulu maximiser mon temps lors de l’intersaison pour me préparer sur le plan physique et mental en prévision de la saison. J’ai eu la chance de pouvoir recevoir les conseils de Steve Nash qui m’a montré différentes techniques et m’a permis de mieux comprendre et voir le jeu. L’un des points majeurs a été son approche du tir ou de la passe en fonction des situations de jeu. On a aussi travaillé les fins de possession et moments intenses comme les playoffs. Son expérience me sera très utile. J’ai entendu qu’il allait rejoindre les Warriors et j’espère pouvoir encore le voir un petit peu avant la fin de l’été. »

Les Blazers devraient se retrouver en queue de peloton l’an prochain mais cela n’inquiète pas McCollum.

« Je suis vraiment excité à l’idée de découvrir cette équipe, » ajoute-t-il. « C’est un gros changement, évidemment, avec l’arrivée de beaucoup de nouvelles têtes et les départs de quatre titulaires. Nous entrons dans une nouvelle ère. Tout sera très différent mais j’ai hâte de pouvoir prendre part à cette reconstruction. J’ai hâte de pouvoir montrer ce dont je suis capable et de jouer plus de minutes, d’apprendre et de progresser. C’est une chance pour moi et tous les jeunes joueurs de l’équipe. Nous allons pouvoir montrer ce que nous savons faire. La plupart de nos recrues ne jouaient pas forcément beaucoup dans leur équipe précédente. Nous aurons la chance de grandir et d’endosser un nouveau rôle la saison prochaine. Je ne me préoccupe pas vraiment de ceux qui disent que nous allons manquer les playoffs. Je veux juste réussir une bonne saison, progresser et aider mon équipe. Les Finals se jouent en juin, pas en septembre et il y a une raison pour laquelle nous jouons 82 matchs. Nous jouerons dur soir après soir et nous sommes prêts à relever ce challenge. »

Probable titulaire aux côtés de Damian Lillard dans le backcourt, CJ McCollum sera sans doute un candidat au titre de « Most Improved Player » s’il continue sur sa lancée des playoffs. Quant aux Blazers, tout dépendra de l’impact des jeunes recrues comme Noah Vonleh, Mason Plumlee ou même Cliff Alexander…