King James fait encore régner sa loi

L’heure est au « Big One » à Cleveland. Déjà privés de Kevin Love, absent pour le reste de la saison, les Cavaliers ont dû se passer des services de Kyrie Irving pour le Game 2 de la finale de Conférence face à Atlanta. Mais tant que LeBron James est sur le terrain, il n’y a rien à craindre pour l’équipe de Cleveland. Omniprésent sur le parquet de la Philips Arena (30 points, 11 passes, 9 rebonds), le King a porté son équipe à un large succès (94-82), offrant ainsi une deuxième victoire en deux matches en Géorgie. Le quadruple MVP n’a jamais perdu une série de playoffs après avoir mené 2-0.

À l’inverse, tout va mal pour Atlanta et l’optimisme n’est pas de rigueur pour la suite de la série. Entre des cadres au bord de la rupture sur le plan physique, une adresse cataclysmique et une circulation de balle d’une lenteur hallucinante, il faudra une sérieuse remise en cause pour espérer inverser la tendance dans la bouillonnante Quicken Loans Arena…

LeBron James attaque fort d’entrée

Transparent depuis le début des playoffs, c’est pourtant Kyle Korver qui ouvre le score sur un panier à trois points pour les Hawks mais LeBron James est là pour répondre du côté des Cavaliers. L’équipe de Cleveland joue son jeu et se montre très à l’aise sur le terrain, signant un 11-2 pour prendre la tête au tableau d’affichage face à un adversaire qui semble au contraire très crispé.

Kyle Korver, encore lui, prend les choses en main pour Atlanta et les deux équipes se retrouvent à égalité à la dixième minute de jeu (17-17). LeBron James redonne l’avantage aux Cavaliers après une faute flagrante de Pero Antic alors qu’il partait au dunk, décision qui peut être jugée sévère au regard des images. Le natif d’Akron inscrit deux lancers-francs puis un nouveau panier avant que JR Smith n’enfonce le clou derrière la ligne à trois points. À la fin du premier quart-temps, Cleveland vire en tête (26-21) avec déjà 13 points de LeBron James contre 10 pour Kyle Korver.

Iman Shumpert brille et les Hawks se blessent

James Jones lance le deuxième quart-temps avec un panier primé et Shawn Marion, relancé par David Blatt, y va lui aussi de son panier, les Cavaliers prenant rapidement dix points d’avance (33-23). Alors que le match aurait pu mal tourner pour eux, les Hawks, portés par leur public, recollent dans la foulée grâce à Kent Bazemore, très agressif en attaque, et Paul Millsap. L’écart retombe à deux points (35-33) mais LeBron James, encore lui, continue son festival et permet à Cleveland de garder la tête. Jeff Teague profite de la 3e faute de Matthew Dellavedova pour enchaîner deux paniers en l’espace de quelques instants mais Atlanta fait l’accordéon au tableau d’affichage et ne reste jamais longtemps au contact. Iman Shumpert et James Jones redonnent de l’air aux Cavaliers tandis qu’Al Horford ramène une fois encore Atlanta. À la mi-temps, le score est de 54-49 pour les Cavaliers avec 17 points du King. Le jeu est globalement dominé par Cleveland mais les Hawks restent en embuscade et tout reste possible.

Au retour des vestiaires, Cleveland déploie pourtant son artillerie avec trois paniers de loin en un peu plus d’une minute, signés Iman Shumpert et Matthew Dellavedova par deux fois. Malgré des paniers de Teague et Horford, l’avance des Cavaliers reste au-delà des dix longueurs (65-54). Les Hawks bafouillent leur jeu, se montrant apathiques en attaque et en retard en défense, sans réponse face à un LeBron James de gala. Cleveland fonce ainsi tête baissé un inflige un 16-2 à son hôte pour s’envoler pour de bon. La foule est médusée et le coach Mike Budenholzer n’a aucune solution à apporter pour éviter le naufrage. Pour ne rien arranger, Kyle Korver sort avec une blessure à la cheville. Après trois quart-temps, Cleveland a le contrôle total du match : 84-66.

Un écart flatteur pour Atlanta, au bord du gouffre

Dès l’entame du 4e quart-temps, c’est au tour d’Al Horford de rejoindre les vestiaires avec une blessure au genou. Cela n’empêche pas les seconds couteaux des Hawks de continuer à se battre mais Tristan Thompson règne en maître dans la raquette et LeBron James est au four et au moulin pour Cleveland. Les minutes s’égrènent et l’écart reste inchangé. À cinq minutes de la sirène finale, les deux coaches décident de mettre au repos leurs joueurs majeurs et de vider leurs bancs. Le match se termine en roue libre. Cleveland ne marque pas le moindre panier lors des 4:52 dernières minutes de la partie et Atlanta en profite pour limiter la casse mais l’écart final de 12 points (94-82) est flatteur pour les Hawks.

Outre l’omniprésent LeBron James, les Cavaliers ont pu compter sur un énorme Tristan Thompson dans la raquette avec 7 points, 16 rebonds et 2 contres (plus une bâche énorme sur Kent Bazemore jugée non légale par les arbitres) et 16 points d’Iman Shumpert, efficace des deux côtés du terrain. Du côté des Hawks, le naufrage est collectif. Dennis Schroder termine meilleur marqueur avec 13 points devant Kyle Korver, Jeff Teague et Al Horford, 12 points chacun.