Les retrouvailles inespérées de LaMarcus Aldridge et Arron Afflalo aux Blazers

Depuis qu’il est arrivé aux Blazers, Arron Afflalo vit un rêve éveillé : après près de trois ans à végéter au fond des classements avec le Magic puis cette saison avec Denver, le voilà désormais à Portland en position de jouer les playoffs avec des ambitions légitimes. Accueilli avec bienveillance par l’équipe, l’arrière retrouve aussi une vieille connaissance en la personne de LaMarcus Aldridge, son colocataire lors du… McDonald’s All-American, le match de gala des meilleurs lycéens du pays.

22 futurs joueurs NBA invités au match

En 2004, les deux joueurs des Blazers étaient ainsi invités du match des étoiles de high-school mais à l’époque, ni l’un ni l’autre ne faisaient partie des joueurs les plus médiatisés. Il faut dire que la promotion était unique en termes de talents avec Dwight Howard, Josh et JR Smith, Al Jefferson, Shaun Livingston, Corey Brewer, Rajon Rondo, Rudy Gay, Jordan Farmar, Marvin Williams ou encore Glen Davis.

Sur les vingt-quatre joueurs présents au match, vingt-deux d’entre eux ont au moins disputé un match dans la grande ligue.

« Il y avait beaucoup de gars de notre promotion qui étaient médiatisés. Beaucoup d’entre nous sont allés en NBA cette année, » se rappelle Arron Afflalo. « Je savais que cette classe était bonne. Mais j’ignorais à quel point, » poursuit LaMarcus Aldridge.

LaMarcus Aldridge : « Cette promotion était tellement dense »

Cette promotion 2004 a ainsi envoyé huit lycéens parmi les dix-neuf premiers choix à la draft, un record. Au contraire, les deux Blazers décidèrent de rejoindre l’université : Texas pour l’ailier fort, UCLA pour l’ex-Nugget.

« Je savais déjà que j’allais à l’université. J’avais entendu que je serai le 13e choix et je voulais être dans le Top 5 (ndlr : il sera second de la draft deux ans plus tard). C’était simplement dense. Tout le monde était bon. Les prévisions changeaient tellement entre Dwight, Sebastian et moi-même. Le Top 5 des joueurs bougeait constamment cette année-là. Il y avait énormément de talents, » se remémore l’intérieur de Portland pour OregonLive.

Au sein des Blazers, un joueur fut choisi à la draft cette année-là : Dorrell Wright, lequel n’était pas convié au match, faute d’être éligible puisqu’il effectuait alors une année de préparation scolaire. Il s’est par la suite rattrapé lors d’autres évènements, tels que le Jordan Brand Classic avec les autres joueurs de sa classe d’âge.

« J’ai été spolié, » plaisante ce dernier. « C’était dingue car mon explosion était tardive en comparaison des autres. J’étais un peu le nouveau gosse. Nous avons tous construit des liens après ça. Il y a beaucoup de ces gars avec lesquels je suis toujours ami, aujourd’hui. »

Onze ans plus tard, ils sont dix-huit de cette classe d’âge à avoir joué en NBA cette saison, dont douze en provenance du McDonald’s All-American, à l’époque survolé par JR Smith. Trois d’entre eux sont aux Blazers, et ces derniers sont bien décidés à poser leur empreinte sur la ligue en juin.