[Preview NCAA] Les autres conférences : Wichita State, Gonzaga et Harvard en chefs de file

Dans l’ombre des conférences majeures, voici la présentation des « low majors », ces petites conférences qui ne font que rarement du bruit mais qui regorgent pourtant de talent. Plusieurs équipes sont attendues dans le haut de tableau national, comme Wichita State, auteur d’une saison régulière exceptionnelle l’an passé avant de craquer lors de la March Madness, Harvard, qui peut ancrer solidement sa place dans la hiérarchie nationale, ou encore Gonzaga, comme toujours fidèle au rendez-vous. Et puis il y a les petits poucets, ces équipes qui font le charme de la March Madness au gré de leurs exploits, comme Florida Gulf Coast il y a deux ans ou Stephen F. Austin l’an dernier. Voici donc un tour d’horizon de forces en présence dans les conférences les moins médiatisées.

America East : Après deux qualifications surprises d’Albany en 2013 et 2014, Stony Brook espère enfin décrocher une place à la March Madness pour la première fois de son histoire. Avec Jameel Warney et Carson Puriefoy, c’est fort possible. Il faudra tout de même se méfier de Hartford tandis que Vermont devrait rentrer dans le rang après avoir perdu les trois-quarts de son équipe.

Le favori : Stony Brook
L’outsider : Hartford

Atlantic Sun : Un an après son formidable parcours à la March Madness (Sweet 16), la génération dorée de Florida Gulf Coast entre dans la dernière année de son cursus, à l’image de Brett Comer et Bernard Thompson. Les Eagles partiront favoris mais attention à Lipscomb, et North Florida, qui pourraient bien priver « Dunk City » du titre de champion de la conférence.

Le favori : Florida Gulf Coast
L’outsider : Lipscomb

Big Sky : Petit à petit, Weber State conforte son rang de place forte de la Big Sky. Sous les feux de la rampe depuis le passage d’un certain Damian Lillard, les Wildcats seront cette année encore en première ligne. Northern Arizona possède le meilleur joueur de la conférence avec Quinton Upshur et Sacramento State n’est pas en reste avec Mikh McKinney.

Le favori : Weber State
L’outsider : Northern Arizona

Big South : Coastal Carolina a longtemps tourné autour du pot mais les Chanticleers ont enfin atteint la March Madness l’an dernier. Bis-repetita cette saison ? Possible, mais il faudra se méfier de Radford et de son one-two punch composé de Javonte Green et R.J. Price. Et enfin, n’oublions pas High Point et John Brown, déjà élu meilleur joueur de la Big South l’an passé et qui gagne à être connu.

Le favori : Coastal Carolina
L’outsider : Radford

Big West : Mamadou N’Diaye. Retenez bien ce nom. Géant sénégalais de 2m28, il entre cette saison dans la deuxième année de son cursus avec UC Irvive et devrait dominer les raquettes. Un sérieux concurrent pour le titre de meilleur contreur du pays. UC Santa Barbara sera un autre candidat au titre de champion  sous l’égide d’Alan Williams, meilleur joueur de la conférence l’an dernier.

Le favori : UC Irvine
L’outsider : UC Sant Barbara

Colonial : Minée par les blessures l’an dernier, Northeastern devrait reprendre sa marche en avant cette année. Hofstra et William & Mary sont attendus comme les deux principaux concurrents des Huskies. Un titre pour la Tribe serait fabuleux, eux qui courent après une première qualification à la March Madness depuis 1949.

Le favori : Northeastern
L’outsider : William & Mary

Conference USA : Louisiana Tech a remporté 29 matchs l’an dernier et ce chiffre pourrait être battu cette saison. Les Bulldogs comptent dans leurs rangs le meilleur joueur de la conférence avec Kenneth Smith. UTEP a conservé la quasi totalité de son effectif et sera un sérieux challenger.

Le favori : Louisiana Tech
L’outsider : UTEP

Horizon : Green Bay pourrait être la grosse surprise de l’année à l’échelle nationale. Après avoir manqué la March Madness à la surprise générale l’an passé, le Phoenix va renaître de ses cendres avec le retour de ses quatre meilleurs joueurs dont l’excellent Keifer Sykes. Valparaiso et Cleveland State voudront jouer les empêcheurs de tourner en rond au sein d’une conférence toujours orpheline de Butler.

Le favori : Green Bay
L’outsider : Valparaiso

Ivy League : On ne peut plus parler de surprise ou de petit poucet en parlant de Harvard. Après avoir atteint le Top 32 de la March Madness pour la deuxième année de rang, le Crimson voudra cette saison franchir une étape supplémentaire et atteindre au moins le Sweet 16. Loin d’être impossible avec Wesley Saunders ey Siyani Chambers. Yale sera le plus sérieux concurrent de Harvard mais le format de la ligue, sans tournoi de fin de saison, ne laisse que peu de place aux accidents.

Le favori : Harvard
L’outsider : Yale

Metro Atlantic : Après Manhattan l’an dernier, on devrait retrouver les deux cadors de la MAAC aux premiers rangs avec Iona et Siena. A.J. English et sa bande partiront favoris mais les Saints ont également des arguments à faire valoir, sous l’impulsion de Brett Bisping.

Le favori : Iona
L’outsider : Siena

Mid-American : Toledo n’a plus joué la March Madness depuis 35 ans et après la déception de l’an dernier, cette année devrait être la bonne pour les Rockets de Julius Brown. Attention à Buffalo et Akron, deux équipes très robustes qui pourraient briser le rêve de Toledo lors de la Champ Week.

Le favori : Toledo
L’outsider : Akron

Mid-Eastern : North Carolina Central a réalisé une saison quasi parfaite l’an dernier avec 28 victoires, un bilan de 15-1 en matchs de conférence et la première participation à la March Madness de son histoire. Malgré la perte de plusieurs cadres, les Eagles conservent une belle marge par rapport à leurs rivaux, avec en première ligne Hampton et Morgan State.

Le favori : North Carolina Central
L’outsider : Hampton

Missouri Valley : Wichita State reste sur deux saisons fantastiques ponctuées par une qualification au Final Four en 2013 et un bilan de 35-0 l’an dernier avant de subir son unique défaite face à Kentucky lors de la March Madness. Exit Cleanthony Early mais Ron Baker, Teele Cotton et Fred VanVleet sont toujours là. Les Shockers n’auront pas de rival dans la Missouri Valley, même s’il faudra se méfier de Northern Iowa, candidat à une place à la March Madness, et de Missouri State. Les hommes de Gregg Marshall ont le potentiel pour aller jusqu’en Elite 8 mais le fait de jouer dans une conférence de deuxième zone ne jouera cette année encore pas en leur faveur.

Le favori : Wichita State
L’outsider : Northern Iowa

Northeast : St. Francis (NY) a les moyens de retrouver la March Madness cette année avec un effectif arrivant à maturité, articulé autour de Jalen Cannon. Robert Morris a raté le coche l’an dernier puisque la petite université de Mount St. Mary’s a créé l’exploit lors de la Champ Week pour se qualifier pour la March Madness, et la perte de son meilleur joueur risque de peser lourd dans la balance en défaveur des Colonials.

Le favori : St. Francis (NY)
L’outsider : Robert Morris

Ohio Valley : On ne présente plus Belmont, qui année après année présente une équipe plus que compétitive et qui sera cette année encore le favori de l’Ohio Valley. Murray State, vainqueur du CIT l’an dernier, ne sera pas là pour faire de la figuration et le duel entre les Bruins et les Racers devrait être de toute beauté.

Le favori : Belmont
L’outsider : Murray State

Patriot : American a remporté le titre de champion de la Patriot League l’an dernier et sera à nouveau le favori cette saison, même si Army, l’académie de l’armée de terre, sera un sérieux challenger. Les Black Knights ont conservé tous leurs titulaires et sont prêts à passer un cap supplémentaire cette année, dans le sillage de leur joueur vedette Kyle Wilson.

Le favori : American
L’outsider : Army

Southern : Adieu Davidson, parti rejoindre l’Atlantic 10. Le départ des Wildcats ouvre complètement le jeu dans la SoCon et Wofford, vainqueur surprise du titre l’an dernier sera le favori à sa propre succession. Les Terriers ont gardé la totalité leur de effectif et sont prêts à mordre. Attention tout de même à Chattanooga et East Tennessee State.

Le favori : Wofford
L’outsider : Chattanooga

Southland : Stone Cold Stephen F. Austin est de retour. Vainqueurs de 32 matchs l’an dernier et tombeurs de VCU au premier tour de la March Madness, les Lumberjacks ont une équipe au moins aussi forte que l’an dernier et pourrait à nouveau créer la sensation lors du tournoi NCAA. Northwestern State et Jalan West, candidat au titre de meilleur joueur de la conférence, ont le potentiel pour faire vaciller « SFA » mais les Devils partiront loin derrière dans les pronostics de début de saison.

Le favori : Stephen F. Austin
L’outsider : Northwestern State

Southwestern Athletic : La conférence la plus faible du pays est en proie à de graves difficultés financières et académiques. Arkansas Pine-Bluff est le favori cette année et est à nouveau éligible pour la March Madness après une suspension de deux ans.

Le favori : Arkansas Pine-Bluff
L’outsider : Alabama State

Summit : IPFW possède en Steve Forbes un joueur de grand talent, capable de mener les Mastodons vers les sommets de la Summit. North Dakota State, héroïque lors de la March Madness l’an dernier, a perdu son leader avec le départ de Taylor Braun mais l’effectif reste malgré tout très solide.

Le favori : IPFW
L’outsider : North Dakota STate

Sun Belt : Et là, c’est le drame… Après une saison régulière quasi-parfaite, Georgia State a chuté en finale du tournoi de la Sun Belt face à Louisiana-Lafayette, privant ainsi l’équipe d’une participation à la March Madness. Ryan Harrow et R.J. Hunter sont de retour et ils ne voudront pas laisser passer leur chance cette saison. Lousiana-Lafayette a perdu Elfrid Payton, Lottery Pick lors de la Draft, mais le reste des troupes est toujours là.

Le favori : Georgia State
L’outsider : Louisiana-Lafayette

West Coast : Gonzaga, évidemment. Les Bulldogs sont encore et toujours les favoris de la WCC et s’appuieront sur Kevin Pangos et Gary Bell Jr. cette saison. Le Sweet 16 est un objectif atteignable cette saison. BYU et St. Mary’s seront comme d’habitude les deux principaux rivaux des Bulldogs. Avantage aux Cougars et leur superstar Tyler Haws, qui pourrait être le meilleur scoreur de toute la NCAA cette saison.

Le favori : Gonzaga
L’outsider : BYU

Western Athletic : Sim Bhullar, le mastodonte de 2m26 et 163 kg n’est peut-être plus là, mais Daniel Mullings, meilleur joueur de la WAC l’an passé, et Tshilidzi Nephawe, sont fidèles au poste et devraient permettre aux Aggies d’être en bonne position pour garder leur titre de champion de la conférence. Derrière, Grand Canyon entame sa deuxième saison en NCAA sous l’égide de Dan Majerle et auront l’occasion de poursuivre leur apprentissage du haut niveau.

Le favori : New Mexico State
L’outsider : Grand Canyon