[Preview 2014-15] Numéro 20 – Denver Nuggets • Basket USA

Denver Nuggets À partir du 22 septembre, Basket USA vous propose ses traditionnelles previews pour la saison régulière. Comme chaque année, nous avons décidé d’effectuer un compte à rebours, de la 30e à la 1ère place.

Le vestiaire des Denver Nuggets avait des allures d’hôpital au printemps dernier. Les blessures se sont enchaînées comme une malédiction pour la franchise du Colorado et c’est avec un sentiment d’impuissance que le coach Brian Shaw a vu son équipe subir défaite après défaite. Tout cela n’est plus qu’un mauvais souvenir. Avec un effectif remis sur pied et le retour d’Arron Afflalo, les Nuggets espèrent retrouver le niveau de jeu qui était le leur en 2013. Plus facile à dire qu’à faire…

ETAT DES LIEUX

Le baptême de feu de Brian Shaw en tant que « head coach » en NBA aurait difficilement pu être plus morose. Arrivé à la tête d’une équipe restant sur 57 victoires en 2012-2013 sous les ordres de George Karl, l’ancien disciple de Phil Jackson n’a pas été en mesure de mener les Nuggets en playoffs. La faute à une cascade de blessures et à l’implantation d’un nouveau système de jeu qui a mis du temps à prendre forme. La franchise du Colorado a rapidement vu s’éloigner les playoffs dans une Conférence Ouest où le moindre faux pas ne pardonne pas, et a terminé la saison dans le ventre mou du championnat.

Quelques mois plus tard, l’optimisme est de retour chez les Nuggets. L’intersaison a commencé par un trade lors de la Draft avec le départ du français Evan Fournier, envoyé à Orlando en échange d’Arron Afflalo. Sur le papier, il n’y a pas photo. Afflalo était candidat à une place au All-Star Game en 2014 avec 18,2 points et 3,6 rebonds pour le Magic. Il apportera ses qualités de scoreur au poste d’arrière et connait déjà bien la maison pour avoir porté les couleurs des Nuggets entre 2009 et 2012. Quelques heures plus tard, les Nuggets ont acquis Jusuf Nurkic (16e choix) et Gary Harris (19e choix lors de la Draft), deux prospects capables de devenir des rotations très intéressantes.

En ce qui concerne les transferts, c’est à peu près tout ce que l’on peut signaler, si l’on excepte les départs mineurs de Jan Vesely, Aaron Brooks et Anthony Randolph.

Les principales recrues des Nuggets se trouvent en effet déjà dans l’effectif. Ty Lawson (20 matchs), Wilson Chandler (20 matchs), Nate Robinson (38 matchs), JaVale McGee (77 matchs), ou encore Danilo Gallinari (saison complète) sont tous passés à l’infirmerie pendant une bonne partie de saison et leurs absences ont pesé lourd au fil des semaines, laissant ce pauvre Brian Shaw avec un effectic exsangue. De retour, ils donneront aux Nuggets un nombre d’options très impressionnantes.

Enfin, comment ne pas mentionner le fabuleux été de Kenneth Faried, devenu en l’espace de quelques semaines l’un des patrons du Team USA. Champion du Monde en Espagne aux côté d’Anthony Davis, Kyrie Irving ou Derrick Rose, il est prêt à prendre une nouvelle dimension cette saison. S’il parvient à atteindre un niveau All-Star, les Nuggets pourrait bien créer la surprise en se hissant en playoffs.

ARRIVÉES

Gary Harris, Jusuf Nurkic (Draft), Arron Afflalo (Orlando), Erick Green (Sienne), Alonzo Gee

DÉPARTS

Evan Fournier (Orlando), Jan Vesely (Fenerbahce Ulker), Aaron Brooks (Chicago), Anthony Randoph

LE JOUEUR A SUIVRE

Kenneth Faried

Auteur d’une Coupe du Monde de premier plan avec le Team USA, Kenneth Faried est prêt à prendre une nouvelle dimension cette saison. « The Manimal » est déjà un intérieur craint au sein de la ligue mais cette saison pourrait lui permettre d’accéder au statut de star. Arrivé en NBA en 2011 après un cursus impressionnant au sein de la petite université de Morehead State, Kenneth Faried est rapidement devenu incontournable dans la raquette des Nuggets avec 12,1 points et 8,6 rebonds de moyenne depuis le début de sa carrière. Proche de George Karl, le coach de ses débuts en NBA, il n’a pas eu la même relation avec Brian Shaw, qui a pris la tête de l’équipe l’an passé. Parfois tendue, l’ambiance entre l’intérieur des Nuggets et son coach n’a pas toujours été au beau fixe. Kenneth Faried a d’ailleurs fait l’objet de nombreuses rumeurs de transfert en février mais a finalement terminé la saison dans le Colorado.

Aujourd’hui, tout semble aller pour le mieux entre les deux hommes et Kenneth Faried se dit prêt à assumer de nouvelles responsabilités au sein du groupe. Meilleur joueur du Team USA à plusieurs reprises cet été (comme face à la Turquie), l’intérieur veut continuer sur sa lancée et aider les Nuggets à retrouver les playoffs. Il joue gros à plusieurs titres puisqu’il arrive à la fin de son contrat de rookie et souhaite recevoir un contrat maximum. S’il parvient à garder le niveau de jeu qui était le sien avec l’équipe nationale américaine, il aura de bonnes chances d’atteindre son objectif.

LE CINQ PROBABLE

Ty Lawson, Arron Afflalo, Danilo Gallinari, Kenneth Faried, JaVale McGee

LE BANC

Nate Robinson, Randy Foye, Erick Green, Gary Harris, Wilson Chandler, Quincy Miller, J.J. Hickson, Darrel Arthur, Timofey Mozgov, Jusuf Nurkic

MASSE SALARIALE

73 millions de dollars (10e sur 30)

OBJECTIF

Passés de 57 victoires en 2013 à 36 en 2014, les Nuggets veulent reprendre leur progression. Minés par les blessures à tous les postes l’an passé, ils n’ont pu défendre leur chance, notamment en fin de saison. Avec un effectif enfin remis sur pied, la « Mile High City » pourrait être l’un des poils à gratter au sein d’une Conférence Ouest toujours aussi relevée. En clair, les Nuggets peuvent finir 6e comme 11e tant le niveau est homogène.

L’un des reproches fait aux Nuggets était l’absence d’un véritable leader capable de prendre un match à son compte. Avec l’éclosion de Kenneth Faried et le retour d’Arron Afflalo, l’équipe devrait être plus compétitive que l’an passé. Si l’on ajoute les retours de JaVale McGee, Nate Robinson ou Danilo Gallinari, les Nuggets ont suffisamment d’armes pour retrouver le statut qui était le leur il y a encore 18 mois.

Mais voilà, ils sont à l’Ouest…