March Madness : Andrew Wiggins, Jabari Parker, Doug McDermott et Julius Randle entrent en scène

La première journée de la March Madness a été fidèle à la tradition du tournoi : des surprises, du suspense, des rires et des larmes. La deuxième permettra de jeter un oeil sur quelques-unes des futures stars du basket mondial. En effet, Jabari Parker, Andrew Wiggins, Julius Randle, Marcus Smart ou Aaron Gordon seront sur le pont et tenteront d’aider leurs équipes respectives à passer le cap du « Round of 64″…

Voici le programme.

Dès 17h15, du lourd ! En effet, Duke (ACC, 26-8) et Jabari Parker affrontent la très belle (et dangereuse) équipe de Mercer (A-Sun, 26-8), championne de l’Atlantic Sun après avoir battu Florida Gulf Coast en finale. Les Bears ont l’expérience des tournois de fin de saison avec une victoire au CIT en 2012 et une qualification au 2e tour du NIT l’an passé. Cela sera-t-il suffisant pour faire douter l’armada de « Coach K » ? Rien n’est moins sûr…

Le deuxième match du jour mettra aux prises Baylor (21-11, Big 12) et Nebraska (19-12, Big Ten) à 17h40. Vainqueurs du NIT l’an dernier, les Bears voudront récidiver cette année mais dans le tournoi majeur cette fois-ci. Avec Cory Jefferson et Isaiah Austin dans la peinture, ils ont des arguments de taille à faire valoir. Face à eux, l’équipe de Nebraska qui retrouve la « March Madness » pour la première fois en quinze ans. Les Cornhuskers ont l’avenir devant eux mais ont les moyens de passer le cap du premier tour dès cette saison.

À 18h40, New Mexico (MWC, 27-6) a rendez-vous avec Stanford (Pac-12, 21-12). Les Lobos, éliminés dès le premier tour par Harvard l’an passé voudront absolument réussir leur entrée. Avec Alex Kirk et Kendall Williams, difficile de faire plus talentueux comme axe pivot-meneur. Stanford s’appuiera essentiellement sur son intérieur de choc Dwight Powell et sur l’arrière Chasson Randle. Les Lobos sont favoris mais Stanford aura un bon coup à jouer.

19h10 : Aaron Gordon entre en scène

Arizona (Pac-12, 30-4) entre en piste à 19h10 face à Weber State (Big Sky, 19-11). Le champion de la Big Sky, ancienne équipe de Damian Lillard, aura fort à faire pour espérer un exploit face à l’une des toutes meilleures formations du pays. Nick Johnson et Aaron Gordon seront deux joueurs très difficile à contrôler pour Weber State. Que les meilleurs des Wildcats gagnent !

Révélation du début de saison, l’équipe d’UMass (A-10, 24-8) affronte celle de Tennessee (SEC, 22-12) à 19h45. Les Minutemen se sont offert un impressionnant tableau de chasse en matchs hors-conférence avant de souffrir pendant la saison régulière de l’Atlantic 10. À Chaz Williams de jouer ! Mais attention, les Volunteers sont une équipe solide et ils l’ont prouvé en dominant Iowa lors du « First Four » mercredi soir.

20h10 : c’est au tour de Doug McDermott puis d’Andrew Wiggins

Le maestro entame sa dernière March Madness à 20h10. Doug McDermott tentera de mener Creighton (26-7, Big East) au Final Four et de cimenter définitivement sa légende. Les Blue Jays seront grands favoris face au champion de la Sun Belt, Louisiana-Lafayette (Sun Belt, 23-11). Avec déjà plus de 3 000 points à son compteur, « Doug McBuckets » pourra se rapprocher encore un peu plus du Top 3 des meilleurs marqueurs de tous les temps.

Andrew Wiggins sera sur le devant de la scène dès 21h10. Kansas (Big 12, 24-9) est opposé à Eastern Kentucky (OVC, 24-9), le champion de l’Ohio Valley. Sans Joel Embiid, toutes les caméras seront braqués vers le jeune prodige canadien, excellent lors de ses dernières sorties. Les hommes de Bill Self ne devraient pas avoir de problème face aux Colonels et ce sera l’occasion de voir à l’oeuvre des joueurs tels que Wayne Selden, Naadir Tharpe ou Tarik Black.

21h40 : Marcus Smart dans l’arène

Marcus Smart joue gros lors de cette « March Madness ». Passé du statut de meilleur joueur de la NCAA à celui de joueur à problème après qu’il ait écopé d’une suspension pour avoir agressé un spectateur, Smart devra conduire Oklahoma State (Big 12, 21-12) à la victoire face à une solide équipe de Gonzaga (WCC, 28-6), qui bien que bien moins forte que l’an dernier, garde des atouts considérables avec Kevin Pangos ou Sam Dower. Un duel très intéressant en perspective. Le match aura lieu à 21h40.

Juste avant minuit (23h55), Memphis (American, 23-9) et George Washington (A-10, 24-8) seront sur le pont pour l’un des matchs les plus indécis du premier tour. Les Tigers ont réalisé une saison correcte mais sans éclat tandis que les Colonials ont dépassé tous les pronostics avec le duo composé de Mo Creek, un ancien d’Indiana, et du senior Isaiah Armwood. Bien malin qui pourra prédire le vainqueur de ce duel.

Wichita State (MVC, 34-0) entame sa marche vers la perfection à 0h10 face à la plus faible équipe du tournoi (sur le papier du moins), celle de Cal Poly (Big West, 14-19). Improbables qualifiés pour la  March Madness, les Mustangs ont passé le cap du « First Four » face à Texas Southern mais il est difficile de les imaginer créer l’exploit face aux Shockers. Une entrée en matière en douceur pour Cleanthony Early et sa bande.

À 0h20, place à North Carolina (ACC, 23-9) face au champion de la Big East, Providence (Big East, 23-11), qui retrouve la March Madness pour la première fois depuis 2004. Les Tar Heels ont battu Louisville, Michigan State, Duke et Kentucky cette saison, mais ont aussi perdu face à Belmont ou UAB. Attention aux Friars, qui jouent un jeu très physique et qui ne sont qu’au début de leur reconstruction.

Stephen F. Austin (Southland, 31-2) n’a plus perdu depuis le mois de novembre. Les Lumberjacks affrontent VCU (A-10, 26-8) à 0h27 pour tenter de poursuivre leur belle série. Ce ne sera pas facile, mais loin d’être impossible. Face au « Havoc » des Rams, S.F.A. devra jouer sur ses points forts : une défense resserrée et une attaque variée alternant jeu extérieur et intérieur.

Le champion de l’ACC, Virginia (ACC, 2h25) affronte Coastal Carolina (Big South, 21-12) à 2h25. Les Cavaliers seront grands favoris face aux Chanticleers et ne devrait pas avoir de soucis pour passer le premier tour. L’essentiel sera de se mettre à l’abri le plus tôt possible afin d’éviter tout stress.

2h40 : on fait de la place pour Julius Randle

Kentucky (SEC, 24-10) était le favori d’avant-saison. Il est encore temps de justifier ce statut. Les Wildcats affrontent Kansas State (Big 12, 20-12) à 2h40 et tenteront de montrer leur meilleur visage. Avec Julius Randle dans la peinture, John Calipari peut compter sur un leader de premier plan, mais il faudra également que les frères Harrison, James Young ou Willie Cauley-Stein hissent leur niveau de jeu pour espérer bien figurer.

À 2h50, Iowa State (Big 12, 26-7), champion de la Big 12, affronte North Carolina Central (MEAC, 28-5), son homologue de la MEAC. Si les Cyclones partiront avec la faveur des pronostics derrière leur trio vedette composé de Deandre Kane, Georgies Niang et Melvin Ejim, il faudra se méfier des Eagles, qui voudront refaire le coup de Norfolk State en sortant l’un des outsiders du tournoi dès le premier tour.

Enfin, à 2h57, dernier match du premier tour entre UCLA (Pac-12, 26-8) et Tulsa (C-USA, 21-12), le champion de la Conference USA. Les Bruins ont retrouvé le devant de la scène et seront l’une des équipes à suivre lors de ce tournoi. Kyle Anderson a les moyens de renforcer sa place à la Draft avec une belle performance lors de la March Madness. Joueur le plus complet de la NCAA, il devrait être impossible à contrôler pour le Golden Hurricane.