L’Atlantic 10 renaît de ses cendres

On la disait en perdition après les départs successifs de Butler, Xavier, Temple et Charlotte. Pourtant, l’Atlantic 10 réalise un début de saison surprenant et prouve qu’il faudra encore compter avec elle dans les mois, et probablement les années à venir…

Pendant plus d’une décennie, l’Atlantic 10 était la principale conférence 100% basket de la NCAA. La création de la nouvelle Big East, conférence également centrée sur la balle orange, a bouleversé la donne cette saison. Les meilleurs universités centrées sur la balle orange comme Marquette, Georgetown ou Villanova ont en effet décidé de fonder une nouvelle ligue, et ont logiquement attiré les deux équipes phares de l’Atlantic 10, Xavier et Butler. Dans le même temps, Charlotte est parti vers la Conference USA et Temple vers l’American. Afin de remplacer ces quatre poids-lourds, seule l’équipe de George Mason, solide programme de la Colonial, a été appelée en renfort cette année, et Davidson arrivera en 2014.

UMass en locomotive, George Washington et Dayton en embuscade
C’est donc fortement amoindrie que l’Atlantic 10 abordait la saison actuelle. Mais, après le premier mois de compétiton, il est évident que la conférence n’est ni morte, ni même à l’agonie. La nouvelle locomotive se nomme UMass, qui affiche un bilan parfait de six victoires en six matchs, avec des victoires face à Boston College, LSU, New Mexico, Nebraska et Clemson. Si les Minutemen sont pour l’heure l’équipe ayant le plus de victoires de qualité en NCAA, ils ne sont pas les seuls à bien figurer au sein de la conférence.

George Washington pourrait être l’une des révélations de la saison. Les Colonials ont pris la troisième place du Wooden Legacy avec des victoires engrangées face à Miami et Creighton. Dayton est également en très grande forme avec des succès sur le parquet de Georgia Tech puis une troisième place au Maui Invitational à Hawaii avec des victoires face à Gonzaga et California et une défaite rageante d’un tout petit point face à Baylor. VCU est allé gagner en déplacement à Virginia. Saint Joseph’s a battu Washington State. Saint Louis a frôlé l’exploit face à Wisconsin puis Wichita State. Et d’autres succès de marque viendront forcément dans les semaines à venir.

Du coup, de deux ou trois qualifiés à la March Madness, la conférence pourrait bien passer à quatre ou cinq en fonction des résultats de ses membres en décembre. Oui, l’Atlantic 10 est plus vivante que jamais… jusqu’à la prochaine expansion de la Big East ?