[histoire] Le jour où les Lakers et les Hawks ont joué sur des paniers à 3m65

Si la NBA est aujourd’hui une ligue florissante, les premières saisons ont été extrêmement difficiles. Etouffée par le très populaire basket universitaire, la ligue n’attirait pas grand-monde et ne proposait pas grand-chose. George Mikan et les Minneapolis Lakers dominaient les premières saisons dans des rencontres d’un ennui mortel où l’équipe en tête dribblait le plus longtemps possible en attendant la fin du match.

En 1954, la NBA multiplia donc les expériences pour relancer l’intérêt du jeu. Elle institua ainsi la règle des 24 secondes pour accélérer le rythme et éviter les scores ridicules. En 1950, les Fort Wayne Pistons s’étaient ainsi imposés 19-18 face aux Minneapolis Lakers…

Monter le cercle pour éviter la domination des intérieurs

Et elle décida également de couper l’herbe sous le pied de la NCAA, qui voulait augmenter la hauteur des paniers pour éviter la domination des joueurs intérieurs dont la seule stratégie était de reculer sous le panier avant de tirer. Le 7 mars 1954, elle tenta donc une expérience en demandant aux Milwaukee Hawks et aux Minneapolis Lakers de jouer un match avec des paniers à 3m65.

Résultat ? Une catastrophe. La manoeuvre avait bien permis de limiter la domination de George Mikan, le pivot terminant à 2/14 aux tirs, mais elle eut des effets imprévisibles. Evidemment, les shooteurs extérieurs furent aussi pénalisés mais le fait de placer le panneau plus haut augmentait le temps de chute du ballon pour un rebond, et les intérieurs, qui pouvaient se préparer, récupéraient absolument tous les tirs.

Un résultat catastrophique

« Ça n’aide pas les petits joueurs », expliquait Vern Mikkelsen. « Ça m’aide moi et les rebondeurs costauds, parce que ça me donne un dixième de seconde supplémentaire pour me placer sur le rebond ».

Même son de cloche du côté du coach des Lakers, John Kundla.

« Personne n’arrivait à rentrer un tir », assurait-il. « Les mauvais shooteurs sont ceux qui en ont mis le plus. Et les intérieurs récupéraient toujours le rebond ».

En 1967, l’université de Syracuse essaya également de jouer un match avec des paniers à 3m65. Là encore, ce fut une catastrophe et plus personne n’envisage sérieusement cette solution depuis.