Ja Morant de retour à Memphis pour ramener de la « joie »

« Et au nom des fans, j’aimerais dire : bon retour parmi nous Ja. » Ces mots de bienvenue sont de Derrick Rose et à destination de son coéquipier, Ja Morant. Ce dernier, après avoir purgé sa suspension de 25 matchs, effectuait son retour cette nuit devant le public du FedExForum.

Un retour victorieux, sur la base d’une grosse performance défensive face à la meilleure attaque de la ligue, les Pacers. Mais également un retour « joyeux ». « On recommence à s’amuser », a lâché le meneur des Grizzlies, 20 points et 8 passes cette nuit, à ses coéquipiers, après s’être imprégné de l’adulation du public local. En présence, signe qui ne trompe pas, de plusieurs figures de la scène rap locale (Moneybagg Yo, GloRilla, Key Glock…)

« Le plus dur a été de ne pas pouvoir être sur le terrain et de ne pas pouvoir m’amuser avec mes gars, mais maintenant que je suis sur le terrain, je m’assure qu’on prenne tous du plaisir, quoi qu’il arrive », insiste le double All-Star après la rencontre.

Les fans savourent

Il ajoute : « C’est le message que j’ai voulu faire passer. L’énergie de l’équipe en est la preuve. On attrape une passe lobée, on a le banc qui devient fou, des joueurs qui crient, qui hurlent, qui se tapent dessus. C’est notre type de basket. C’est notre façon d’être. C’est l’équipe que nous sommes, les gens que nous sommes. »

Un enthousiasme collectif qui contraste avec le très mauvais début de saison des Grizzlies qui, en plus d’être privés de leur vedette, ont vu leur infirmerie se remplir de joueurs importants. Résultat : sur les 25 premiers matchs, la franchise de Memphis ne s’était imposée qu’à six reprises.

Mais depuis le retour de Ja Morant, notamment célébré par une parade organisée par les fans en amont de la rencontre face aux Pacers, l’équipe a remporté deux rencontres de suite, effaçant une série de cinq revers de suite. Sur et en-dehors du terrain, l’atmosphère a complètement changé dans le Tennessee.

L’un des pires bilans à domicile

« C’était génial de ressentir ça. On a eu plusieurs matchs à domicile qui n’ont pas été comme ça cette saison. Il est évident que le retour de Ja est très enthousiasmant pour tout le monde », juge Desmond Bane, meilleur marqueur du match (31 points), dont l’équipe ne jouait que son quatrième match à guichets fermés de la saison.

Sans Ja Morant, les Grizzlies affichaient un triste bilan à domicile d’une victoire pour onze défaites, l’un des pires bilans avec celui des Pistons. « Il y avait de l’ambiance. Le bord du terrain était en ébullition », apprécie aussi Jaren Jackson Jr.

Avec un bilan de 8 victoires pour 19 défaites, les Grizzlies ont encore du chemin devant eux avant d’espérer se mêler à la course aux playoffs, et essayer de sauver leur saison.

Pour autant, Ja Morant se donne pour priorité d’apprécier chaque étape dans cette tentative de remontée. À tel point qu’il a brièvement « expulsé » Taylor Jenkins du vestiaire après la victoire pour son manque d’enthousiasme : « Il est entré en applaudissant seulement. Il faut rentrer en criant après une victoire ! »

Comment lire les stats ? MJ = matches joués ; Min = Minutes ; Tirs = Tirs réussis / Tirs tentés ; 3pts = 3-points / 3-points tentés ; LF = lancers-francs réussis / lancers-francs tentés ; Off = rebond offensif ; Def= rebond défensif ; Tot = Total des rebonds ; Pd = passes décisives ; Fte : Fautes personnelles ; Int = Interceptions ; Bp = Balles perdues ; Ct : Contres ; Pts = Points.