Jaime Jaquez Jr, le rookie « vétéran » du Heat

Jaime Jaquez Jr. a beau être le seul rookie du Heat, il n’est pas le plus jeune de l’équipe. Avec respectivement deux et une saison en NBA, Justin Champagnie et Nikola Jovic sont plus expérimentés que lui, tout en étant un peu plus jeunes que le joueur drafté en juin à la 18e position.

L’explication est simple. Avant de s’inscrire à la Draft, le joueur de 22 ans est allé au bout d’un cursus universitaire complet à UCLA, terminé avec 13 points et 6 rebonds de moyenne.

« Ce n’est pas un jeune joueur, du point de vue de l’expérience. Et je pense que toute l’expérience qu’il a acquise à l’université est importante. Le fait d’avoir été à nos côtés ces huit dernières semaines a vraiment compté », apprécie déjà son coach, Erik Spoelstra.

De son côté, le rookie « vétéran » apprend de Jimmy Butler, Kevin Love et Kyle Lowry, tous les trois âges de plus de 30 ans, dont plus d’une décennie passée dans la Grande Ligue.

« C’est super. Lorsque tu te retrouves dans une situation pareille, avec des joueurs plus âgés qui montrent la voie, il est beaucoup plus facile pour quelqu’un comme moi de ne pas se contenter d’écouter, mais aussi d’observer. Tu observes ces gars et la façon dont ils procèdent, et tu essaies de faire la même chose », décrit le natif de Californie.

Intégré à la rotation ?

Ce dernier n’a pas eu beaucoup l’occasion de mettre en application les conseils reçus. Le rookie s’est blessé à l’aine, sans contact sur un dunk, peu de temps après la reprise de l’entraînement avec le Heat, ce qui l’a privé des trois derniers matchs de présaison de son équipe, dont la dernière sortie face aux Spurs.

Avant cette tuile, l’ailier avait tout de même eu l’occasion d’afficher ses qualités, lors d’une première rencontre face aux Hornets. Affichant son assurance balle en main et dans ses prises de décision, il avait terminé la rencontre avec 13 points (5/8 aux tirs), 7 rebonds et 2 passes décisives.

Suffisant pour convaincre Erik Spoelstra de l’intégrer à sa rotation dès le début de la saison régulière ? En attendant de le savoir, Jaime Jaquez Jr. fait l’éponge. « J’ai le sentiment d’avoir intégré beaucoup d’informations et d’avoir beaucoup progressé. Et je pense avoir bien joué quand j’ai eu l’occasion de le faire. Quand la saison commencera, je serai prêt », assure-t-il.